Invallende Balotelli houdt FA Cup-droom van Gerrard in leven

Mario Balotelli heeft in zijn periode bij Liverpool te maken gekregen met veel kritiek, maar zit nu in een goede week. Dinsdag maakte de aanvaller het winnende doelpunt in de competitiewedstrijd tegen Tottenham Hotspur en zaterdag was hij weer belangrijk voor zijn ploeg, in het bekerduel bij Crystal Palace. Balotelli ramde een vrije trap door de muur en omdat Julian Speroni deze knal niet wist te klemmen, kon de instormende Adam Lallana het winnende doelpunt maken: 1-2.

De droom van Steven Gerrard blijft dus in leven. De middenvelder neemt na dit seizoen afscheid van Liverpool en hoopt dat zijn laatste wedstrijd voor de club de FA Cup-finale zal zijn. Gerrard ontbrak zaterdag vanwege een hamstringblessure, terwijl Balotelli opnieuw op de bank moest plaatsnemen. Vanaf die positie zag de Italiaan een eerste helft waarin Liverpool de bovenliggende partij was, maar waarin Crystal Palace op voorsprong kwam. Martin Skrtel wist een hoge voorzet niet goed weg te werken en Dwight Gayle stuitte nog op Simon Mignolet, maar Fraizer Campbell kon hierna scoren uit de rebound.

Liverpool ging na deze domper op zoek naar een antwoord en kreeg kansen via Adam Lallana, Philippe Coutinho, Jordan Henderson en Joe Allen, terwijl Daniel Sturridge zonder succes een strafschop probeerde te verdienen. Crystal Palace had het moeilijk, maar kwam kort voor rust wel bijna op 2-0, toen Skrtel er weer niet goed uit zag, maar Mignolet Gayle van het scoren afhield. De thuisploeg ging daardoor met slechts een minimale voorsprong rusten en voor de tweede helft bracht Brendan Rodgers Balotelli in de ploeg voor de tegenvallende Lazar Markovic.

Met de aanvaller binnen de lijnen draaide Liverpool in de tweede helft de rollen om. Een paar minuten na rust zorgde Sturridge voor de gelijkmaker, door een pass van Henderson in een keer binnen te knallen met een fraaie volley. Tien minuten hierna viel ook de 1-2, waar Balotelli zoals gezegd een behoorlijk aandeel in had. Crystal Palace moest nu in de achtervolging, maar Mignolet werd eigenlijk geen enkele keer serieus op de proef gesteld. Liverpool speelde de wedstrijd rustig uit en plaatste zich dus voor de kwartfinale van de FA Cup.