In beeld: de Liverpool-loopbaan van Steven Gerrard in 24 foto's

Steven Gerrard won met Liverpool de Champions League, de UEFA Cup, drie keer de League Cup, twee keer de FA Cup, twee keer de Engelse Super Cup en twee keer de Europese Super Cup. De landstitel ontbreekt nog in zijn collectie. Zal het er dit seizoen van gaan komen?

Gerrard (30 mei 1980, Whiston) kwam op negenjarige leeftijd in de jeugdopleiding van Liverpool terecht. Wist je dat hij als jeugdspeler van ’the Reds’ nog stage liep bij aartsrivaal Manchester United? Gerrard verklaarde later dat hij dit deed om Liverpool ervan te overtuigen hem een jeugdcontract te geven.

Op 29 november 1998 maakte Gerrard zijn debuut in het eerste elftal van Liverpool, door in de competitiewedstrijd tegen Blackburn Rovers in te vallen voor Vegard Heggem. Zijn eerste doelpunt maakte hij pas ruim een jaar later, op 5 december 1999, tegen Sheffield Wednesday.

Gerrard veroverde rond de eeuwwisseling een vaste basisplaats. In het seizoen 2000/01 won hij liefst drie hoofdprijzen: de FA Cup, de League Cup en de UEFA Cup. Na de zomerstop werden ook de Engelse Super Cup (de Community Shield) en de Europese Super Cup gepakt.

Gerrard werd viceaanvoerder van Liverpool, maar Gérard Houllier merkte al snel dat de middenvelder steeds belangrijker werd voor de ploeg. In oktober 2003 pakte hij de band af van Sami Hyypiä en gaf de coach deze aan Gerrard, die hem nooit meer afstond.

Na een seizoen zonder prijzen vertrok Houllier in 2004 bij Liverpool en Chelsea meldde zich op Anfield voor Gerrard. De middenvelder dacht serieus na over een vertrek naar de Londense club, die toen net was overgenomen door Roman Abramovich en grootse plannen had.

Gerrard bleef bij Liverpool en beleefde in het seizoen 2004/05 zijn hoogtepunt in het shirt van ’the Reds’, met de memorabele Champions League-overwinning in Istanbul. Liverpool leek echter al in de groepsfase van het miljoenenbal te gaan sneuvelen: de ploeg van Rafael Benítez moest drie keer scoren tegen Olympiacos, maar tien minuten voor tijd stond het nog 1-1.

Neil Mellor bracht het geloof in een plek in de volgende ronde terug (2-1), waarna Gerrard vier minuten voor tijd een van zijn mooiste en meest bekende doelpunten voor Liverpool ooit maakte. Mellor legde de bal met het hoofd klaar voor de aanvoerder, die Liverpool met een geweldige knal naar de volgende ronde schoot: 3-1!

Liverpool schakelde hierna ook Bayer Leverkusen, Juventus en Chelsea uit, waarna het in de finale met 3-0 achter kwam tegen AC Milan. Wat volgde was de meest memorabele comeback ooit in de eindstrijd van de Champions League: Liverpool vocht zich mede dankzij een goal van Gerrard terug tot 3-3 en nam na een verlenging zonder doelpunten de strafschoppen beter.

Gerrard, die zelf overigens geen strafschop nam in de penaltyreeks, werd gekozen tot man van de wedstrijd. Later werd hij ook aangewezen als UEFA’s clubvoetballer van het jaar, een prijs die tot 2010 werd uitgereikt: hierna werd de award vervangen door de prijs voor de beste speler op de Europese velden, die dit jaar nog naar Franck Ribéry ging.

Gerrard was uitgegroeid tot een van de beste spelers van de wereld en belandde zelfs op het podium bij de Ballon d’Or-verkiezing. ’Stevie G’ eindigde in 2005 als derde, achter winnaar Ronaldinho (Barcelona) en Frank Lampard (Chelsea).

Over Chelsea gesproken: ’the Blues’ meldden zich in 2005 opnieuw voor Gerrard. Liverpool wees een bod van zo’n veertig miljoen euro af, maar Gerrard legde zich daar niet bij neer: hij liet zijn club weten dat hij zijn contract bij Liverpool niet wilde verlengen en dat hij zijn zinnen had gezet op een transfer naar Chelsea.

De supporters van Liverpool waren woedend en staken shirts van Gerrard in brand. Het deed de middenvelder duidelijk iets, want hij trok zijn transferverzoek al na een dag (!) weer in en verlengde toch zijn contract op Anfield. "Ik houd teveel van deze club", legde Gerrard zijn beslissing uit.

Gerrard bleef dus bij Liverpool en werd in het seizoen 2005/06 gekozen tot speler van het jaar in Engeland. Hij was de eerste Liverpool-speler sinds John Barnes in 1988 die deze prijs in ontvangst mocht nemen.

Gerrard scoorde twee keer in de FA Cup-finale van 2006 tegen West Ham United, waaronder een bijzondere gelijkmaker in blessuretijd. De middenvelder ramde van grote afstand de 3-3 tegen de touwen, waarna Liverpool won na strafschoppen.

Door zijn dubbelslag werd Gerrard de eerste speler ooit die scoorde in de finale van de FA Cup, League Cup, UEFA Cup én Champions League.

In het seizoen 2006/07 haalde Liverpool opnieuw de Champions League-finale. Weer was AC Milan de tegenstander, maar de Italianen kregen wraak voor ’Istanbul’ en wonnen nu met 2-1. Dirk Kuyt scoorde in deze wedstrijd overigens nog voor Liverpool.

Op 13 april 2008 speelde Gerrard tegen Blackburn Rovers zijn 300ste wedstrijd voor Liverpool en hij scoorde ook nog in dit duel, dat met 3-1 gewonnen werd. De middenvelder maakte op 1 oktober 2008 zijn honderdste officiële doelpunt voor de club, in de Champions League tegen PSV.

Gerrard bleef maar mijlpalen bereiken: op 10 maart 2009 speelde hij zijn honderdste Europese wedstrijd voor Liverpool en scoorde hij tweemaal in een indrukwekkende 4-0 overwinning op Real Madrid. Vier dagen later maakte Gerrard zijn eerste goal op Old Trafford (4-1 zege op Manchester United) en Zinedine Zidane noemde de middenvelder op dit moment de beste speler van de wereld.

"Hij krijgt misschien niet dezelfde aandacht als Cristiano Ronaldo of Lionel Messi, maar ik denk dat hij de beste speler is. Hij heeft een geweldige pass in zijn benen, kan scoren en tackelen, maar het belangrijkste is dat hij de spelers om zich heen vertrouwen en geloof geeft. Dat kan je niet leren, hij is geboren met die kwaliteit", zei Zidane over Gerrard.

Gerrard haalde dus een hoog niveau, maar Liverpool deed niet serieus mee om de prijzen. Pas in 2011/12 werd er weer een trofee gepakt: Liverpool won ten koste van Cardiff City de Capital One Cup. Het is de laatste prijs die Gerrard tot nu toe gewonnen heeft.

Brendan Rodgers heeft het geloof op succes in de Premier League weer teruggebracht. Liverpool eindigde vorig seizoen nog als zevende in de competitie, maar staat nu (met nog drie wedstrijden te gaan) bovenaan, met vijf punten meer dan Chelsea. Na de gewonnen wedstrijd tegen Manchester City stond Gerrard met tranen op het veld en sprak hij zijn ploeggenoten op een indrukwekkende manier toe.

"This does not f*cking slip now! This does not f*cking slip now! Listen, listen, this is gone. We go to Norwich, exactly the same. We go again. Come on!", brulde Gerrard tegen zijn medespelers. Zondag won Liverpool met 2-3 van Norwich City. De titel is in zicht.

Gerrard staat inmiddels op 666 officiële wedstrijden voor Liverpool, waarvan 472 in de Premier League. Nog drie competitieduels erbij en dan is hij misschien wel kampioen van Engeland. Zal het hem dan eindelijk lukken? Er zijn in ieder geval genoeg voetballiefhebbers die het Gerrard gunnen!