‘Ik vrees straks Andrea Pirlo vele malen meer dan Mario Balotelli’

Over krap twee maanden begint het WK 2014 en in Groep D vechten Uruguay, Costa Rica, Engeland en Italië om een plek in de volgende ronde. Op 14 juni treffen Engeland en Italië elkaar in Manaus; de supporters van the Three Lions kennen vooral Mario Balotelli goed uit zijn jaren bij Manchester City. Bondscoach Roy Hodgson denkt echter dat Balotelli lang niet de gevaarlijkste man is aan de zijde van de Italianen.

“Ik vrees Andrea Pirlo vele malen meer dan Balotelli. Pirlo is degene die Italië de laatste tien jaar goed heeft laten spelen”, zegt de keuzeheer van de Engelsen. Pirlo behoort tot de meest ervaren schakels bij la Squadra Azzurra: hij heeft al 108 optredens voor de nationale ploeg achter zijn naam staan. Van de huidige selectie is alleen doelman Gianluigi Buffon nog ervarener, met liefst 139 caps.

Hodgson, die in het verleden zelf in Italië werkte als trainer van Internazionale, heeft ook lovende woorden voor zijn ‘collega’ Cesare Prandelli. Die trad na het WK 2010 in dienst en leidde Italië al op het EK 2012 in Polen en Oekraïne. Recent tekende hij bij tot medio 2016. “Prandelli heeft geweldig werk verricht bij Italië en het team is onder hem beter geworden. Het wordt moeilijk tegen Italië, maar we zijn er straks echt klaar voor.”