‘Ik stapte op Rijkaard af met de vraag of we Messi niet konden huren’
Het is al enige tijd duidelijk dat Lionel Messi tot de beste voetballers aller tijden behoort, maar tien jaar geleden was het nog de vraag of de jeugdige aanvaller van Barcelona in staat zou zijn om zijn belofte in te lossen. Fabio Capello had echter niet lang nodig om het talent van Messi te herkennen.
De voormalig bondscoach van Rusland, destijds als trainer van Juventus bij Barça op bezoek voor een vriendschappelijke wedstrijd, herinnert zich nog goed hoe overweldigend zijn eerste indruk van de Argentijnse dribbelaar was. “Het duel was 25 minuten oud en toen stapte ik al op Frank Rijkaard af”, doelt Capello in gesprek met Mundo Deportivo op de Nederlander die toen de scepter zwaaide bij de Catalanen.
“Ik vroeg hem of we Messi niet op huurbasis naar Juve konden halen. Ik wist namelijk dat er wat administratieve problemen waren en dacht dat hij dat seizoen niet in actie zou kunnen komen voor Barcelona. Dus bedacht ik dat we hem naar Turijn zouden kunnen halen”, kijkt de Italiaanse oefenmeester terug. “Maar Frank zei dat het binnen enkele maanden geregeld zou zijn en dat Leo dus zou blijven.”
Een tegenvaller voor Capello, die van meet af aan in de gaten had wat de toen achttienjarige Messi in zich had. “Hij maakte direct een verpletterende indruk. Dat een speler van zijn leeftijd zo kon voetballen voor de ogen van 90.000 fans. Zijn kwaliteiten, zijn dribbels, zijn fantasie… Hij pikte de bal op en ging recht op het doel af. Het stond meteen vast dat hij de top zou bereiken.”