‘Ik kon niet meer praten. Ik voelde mij niet boos, maar verdoofd…’

Newcastle United gaat zaterdagmiddag op bezoek bij Arsenal en dat is voor Isaac Hayden een bijzondere wedstrijd. De verdedigende middenvelder maakte op dertienjarige leeftijd de overstap van Southend United naar Arsenal en kwam tot twee wedstrijden in het eerste elftal van the Gunners. De Engelsman had op meer gehoopt, maar een zware enkelblessure dwarsboomde die plannen hevig.

Hayden zou in oktober 2014 tegen Hull City voor het eerst in een Premier League-wedstrijd starten, maar kreeg op de training een zware tackle te verduren van Mathieu Flamini en bleef tien maanden buitenspel staan. “Het was niet met opzet”, aldus Hayden in een interview met de Daily Mirror. “Het was een ongelukkig moment, maar het was ook een situatie waarin een ervaren voetballer een jonge speler even wilde laten weten dat hij er nog is. Ik was bereid om voor mijn kansen te vechten, maar na die blessure was dat niet langer mogelijk. De transferperiode verliep niet goed voor Arsenal en men haalde daarom Francis Coquelin terug. Hij deed het geweldig met Santi Cazorla. Toen ook Aaron Ramsey en Jack Wilshere terugkwamen, had ik echt geen kans meer.”

“Het is gek, heel gek. Het is eigenlijk gewoon verschrikkelijk. Als ik Arsenal op televisie kijk, dan krijg ik nog steeds een apart gevoel. Als ik naar Héctor Bellerín kijk… hij is echt de grootste voor mij. We zaten bij Arsenal ongeveer in hetzelfde traject. Ik weet nog dat ik mijn eerste schoenencontract tekende en het merk twijfelde tussen mij en Héctor. Uiteindelijk gingen ze voor ons allebei.” Het geeft volgens Hayden aan hoezeer hij binnen de jeugdopleiding werd gewaardeerd. Hij zou het gaan maken in Londen, samen met Bellerín. Maar waar laatstgenoemde basisspeler is, daar voetbalt Hayden nu voor Newcastle United. Tegen Arsenal kan hij zijn 55e wedstrijd voor the Magpies spelen.

Hayden had niet verwacht dat zijn enkelblessure hem zó lang aan de kant zou houden: “Toen de fysiotherapeut belde met slecht nieuws, dacht ik: ‘ja, het is niet het beste nieuws, nee’. Ik dacht aan vijf maanden revalideren, maar het werden er tien. Ik kon niet eens meer praten. Ik weet nog dat ik de telefoon neerlegde en daar maar zat te zitten. Ik was aangeslagen, voelde mij niet boos, maar verdoofd.” Tijdens de revalidatieperiode pakte Coquelin zijn kans op het middenveld van Arsenal en de 22-jarige Hayden kwam na een verhuurperiode bij Hull City in de zomer van 2016 bij Newcastle terecht. De voormalig jeugdinternational tekende voor vijf seizoenen. Met Newcastle staat hij momenteel op de zestiende plaats in de Premier League.