‘Ik heb geen seconde in angst gezeten dat we het EK zouden missen’

Slowakije plaatste zich maandagavond als achttiende land voor het EK 2016, door als runner-up te eindigen in Groep C van de kwalificatiereeks. Volgend jaar zomer is het land er voor de eerste keer in de historie bij en dat stemt bondscoach Ján Kozák heel tevreden. Gaandeweg de plaatsingsreeks raakte hij ervan overtuigd dat de Sowaken het zouden redden, vertelt hij.

Vijf jaar geleden debuteerde Slowakije op het WK en bereikte het de achtste finales, waarin het land het hoofd boog voor Nederland. Drie jaar daarna nam Kozák de leiding op zich bij de nationale ploeg en hij bezorgde Slowakije nu dus een ticket voor het EK. Hij zegt dat zijn land straks niet voor spek en bonen afreist naar Frankrijk en nog beter kan dan het al heeft laten zien.

“Ik denk dat het team pas over twee jaar zijn piek bereikt. Ik heb geen seconde in angst gezeten dat we het EK zouden missen. Deze ploeg bezit kwaliteit, maar vooral ook karakter. We zijn een klein land, maar in deze voorronde hebben we grootse prestaties neergezet”, memoreert de bondscoach. Hij wijst daarbij vooral op de zege op Oekraïne in de eerste groepswedstrijd (0-1) en de daaropvolgende overwinning op Spanje (2-1).

Na die twee driepunters won Slowakije ook van Wit-Rusland en Macedonië en begon men steeds serieuzer te geloven in een plek op het EK in Frankrijk. Wedstrijd vijf en zes werden eveneens gewonnen en toen kwam kwalificatie wel heel dichtbij. Na verlies tegen Spanje en een gelijkspel tegen Oekraïne verloor Slowakije enigszins verrassend van Wit-Rusland, maar maandag kwam het ticket echt in handen toen er werd gewonnen van Luxemburg.