'Ik had langer bij Ajax moeten blijven, ik zat daar goed'

Jelle Van Damme verruilde Germinal Beerschot al na een halfjaar voor een avontuur bij Ajax, maar een echte doorbraak in Amsterdam bleef uit. De linksback had last van de concurrentie van Maxwell en vertrok na tweeënhalf jaar naar Southampton. Dat is een foute beslissing geweest, erkent Van Damme nu: "Ik had langer bij Ajax moeten blijven, ik zat daar goed", laat de Belg optekenen.

Van Damme concludeert dat hij eigenlijk best genoeg minuten maakte bij Ajax. "Maar het was de periode dat je basisspeler moest zijn bij je club om bij de Belgische ploeg te spelen", zegt de verdediger in gesprek met Het Laatste Nieuws. "Onbewust heb ik mezelf onder druk gezet om een ploeg te vinden waar ik onbetwiste basisspeler was."

Van Damme sprak met Ronald Koeman en Louis van Gaal, destijds trainer en technisch directeur van Ajax, en maakte de afspraak dat hij zou blijven als Maxwell zou vertrekken. De Braziliaan bleef in de zomer van 2004 echter en dus ging Van Damme weg. "Een paar weken later scheurde Maxwell alles in zijn knie af en hij was negen maanden out. Dus eigenlijk maakte ik een carrièrekeuze in functie van de nationale ploeg, die toen en in de jaren erna niet veel heeft voorgesteld", aldus Van Damme. Hij speelde 31 interlands voor de Belgische ploeg.