Hoofdrollen Mata en Gerrard tijdens prachtige kraker op Anfield

Manchester United heeft op bezoek bij aartsrivaal en concurrent Liverpool een enorme stap gezet op weg naar Champions League-voetbal. De ploeg van Louis van Gaal speelde een uitstekende eerste helft en werd vervolgens in het zadel geholpen door Steven Gerrard. De invaller kreeg binnen een minuut na zijn entree rood en boorde daarmee de hoop op een comeback van een 0-1 achterstand de grond in. Het duel eindigde in 1-2, waardoor het gat tussen beide teams nu vijf punten bedraagt.

De eerste 45 minuten op het zonnige Anfield voltrokken zich in een moordend tempo. Liverpool zette de toon met een offensief begin, wat leidde tot een mogelijkheid voor Raheem Sterling. David de Gea kon echter op tijd ingrijpen. Manchester United, waar na Radamel Falcao nu ook de van een schorsing teruggekeerde Ángel Di María plaats moest nemen op de bank, overleefde de stormloop verder zonder al te veel problemen en trok de wedstrijd daarna knap naar zich toe. Het leidde na dertien minuten tot de 0-1 van Juan Mata. Ander Herrera stuurde zijn landgenoot diep en zag hoe Mata de bal via de binnenkant van de verre paal langs Simon Mignolet plaatste.

United behield daarna de controle, maar moest waakzaam blijven. Liverpool mikte namelijk op een snelle tegenstoot en had tien minuten voor rust op gelijke hoogte kunnen, of eigenlijk móeten komen. Jordan Henderson vond Daniel Sturridge aan de linkerkant van de zestien en de aanvaller behield vervolgens goed het overzicht. Hij legde terug op de meegekomen Adam Lallana, die de bal voor het binnenschuiven had, maar dat niet goed deed. De aan de grond genagelde De Gea zag het leer rakelings naast gaan. De bezoekers, met Daley Blind als linksback, kwamen in het restant van de eerste helft niet meer in de problemen.

Brendan Rodgers besloot in de rust om zijn elftal om te gooien en Gerrard binnen de lijnen te brengen. De clubicoon stond echter nog geen minuut in het veld toen hij alweer mocht vertrekken. Scheidsrechter Martin Atkinson ontging het niet dat de routinier op het been ging staan van Herrera en greep resoluut in. De vlam sloeg daardoor in de pan op Anfield en gesteund door het uitzinnige publiek ging het Liverpool in ondertal op zoek naar de 1-1. Veel verder dan een schot van Coutinho kwamen the Reds echter niet. United liet het gebeuren, en sloeg op een uitstekend moment zelf toe.

Net nadat de storm even was gaan liggen vond invaller Di María met een handig wippertje Mata, die de bal zonder na te denken in één keer op de pantoffel nam en Mignolet passeerde. Di María liet kort daarop een enorme kans op de 1-3 liggen (hij legde zwak af op Wayne Rooney), waardoor de thuisploeg mocht blijven hopen. Hoop die ruim twintig minuten voor tijd helemaal nieuw leven werd ingeblazen door Daniel Sturridge. De spits knalde in de korte hoek raak voor de 1-2. Liverpool bleef het daarna uit alle macht proberen, maar kwam niet meer gevaarlijk in de buurt van het doel van De Gea. United kreeg in blessuretijd nog wel een grote kans op de 1-3. Na een overtreding op Blind mocht Rooney aanleggen van elf meter, maar hij miste.