‘Hij heeft mij 100.000 euro geboden om weg te gaan en mijn mond te houden'

JUMILLA - Na een verdedigende actie kijkt Aaron Simpson eens om zich heen tijdens de wedstrijd tussen Real Balompédica Linense en FC Jumilla. De entourage in het praktisch lege stadion in La Línea de la Concepción, gelegen net ten noorden van Gibraltar, is wel iets anders dan hij van zijn eerdere huurperiodes bij Portsmouth en Kilmarnock gewend was. De 21-jarige Engelse verdediger is één van de negen spelers die door Wolverhampton Wanderers verhuurd is aan het Spaanse FC Jumilla, een club met een bijzonder verhaal.

Door Chris Meijer

Op 17 augustus maakte Wolverhampton Wanderers wereldkundig dat de club een ‘partnership’ had gesloten met FC Jumilla, actief op het derde niveau van het Spaanse voetbal in de Segunda División B. In de overeenkomst spraken de clubs af dat jonge spelers van the Wolves op huurbasis naar Spanje zouden verkasssen om daar ervaring op te kunnen doen in een ‘andere en competitieve omgeving’. In ruil zullen trainers en medewerkers van Jumilla geregeld de oversteek maken naar Engeland om daar te kunnen profiteren van de expertise van Wolverhampton Wanderers. “We zoeken altijd manieren om ons te verbeteren en onze spelers te ontwikkelen. Deze samenwerking is een volgende stap voor Wolves. Veel Premier League-clubs hebben vergelijkbare samenwerkingen in het buitenland”, zei sportief directeur Kevin Thelwell op de website van Wolverhampton Wanderers.

Tweets by AcademyWolves

“Het zorgt ervoor dat onze jonge spelers een kans krijgen om mannenvoetbal te spelen, in een meer uitdagende en stimulerende omgeving dan we in het Verenigd Koninkrijk voor hen kunnen vinden. Een periode in het buitenland zal ze niet alleen als voetballers ontwikkelen, maar ook als personen. Dat is ook belangrijk voor ons. Jumilla is een jonge en ambitieuze club en we kijken er naar uit om de komende tijd met hen samen te werken”, aldus Thelwell. Als gevolg van de samenwerking verkasten in de laatste dagen van augustus negen spelers van Wolverhampton naar Jumilla. Naast Simpson verruilden Jack Ruddy, Boubacar Hanne, Donovan Wilson, Ryan Leak, Sylvain Deslandes, Will Randall, Ming-Yang Yang en Ben Stevenson the Wolves tijdelijk voor een dienstverband in het zuidoosten van Spanje. Op het eerste oog lijkt het een vrij onlogische samenwerking, ware het niet dat Wolverhampton Wanderers en Jumilla iets gemeen hebben: een Chinese eigenaar.

Jumilla werd in de zomer van 2016 overgenomen voor Tang Hui, Li Xiang en Rubén Iglesias. De club had een roerige tijd achter de rug, waarin de Italiaan Nobile Capuani werd afgezet als president en tijdelijk vervangen werd door Francisco Serrano. Er was een schuld van 200.000 euro, die eigenlijk direct betaald moest worden. Door de komst van Hui, Xiang en Iglesias konden die zorgen in ieder geval worden weggenomen. Hui en Xiang zijn in eigen land bekende televisiecommentatoren van wedstrijden in LaLiga, terwijl de Argentijnse zakenman Iglesias zijn geld verdiende in de vastgoedsector. Omdat er verder geen kandidaten waren, werd Iglesias tot president gekozen. Het drietal liet bij hun komst de nodige ambities blijken, al bleven de precieze intenties onduidelijk. De eerste keer dat de bedoelingen van het tweetal uit China enigszins duidelijk werden, was enkele maanden na de overname.

De ‘Shanghai Derby’
In november 2016 stond de derby tussen Jumilla en FC Lorca op het programma. Normaal gesproken zou deze wedstrijd ver onder de radar zijn afgewerkt, maar nu stond het treffen midden in de publiciteit. De reden: beide clubs hadden op dat moment een Chinese eigenaar, waardoor het duel werd omgedoopt in de Shanghai Derby. Hui en Xiang zijn evenals Xu Genbao, de toenmalige eigenaar van Lorca en voormalig bondscoach van China, afkomstig uit Shanghai, waardoor besloten werd om de wedstrijd in China live op televisie uit te zenden. “Onze Chinese eigenaren zijn bekende mensen in China, evenals de eigenaar van Lorca. Het kwam in ons op om iets belangrijks en interessants te doen”, verklaarde Iglesias in gesprek met Cadena SER. De eigenaren van Jumilla gingen er vanuit dat er in China enorme belangstelling zou zijn voor de derby tegen Lorca.

De derby werd om die reden verplaatst naar het grotere Estadio Nueva Condomina, de thuishaven van Real Murcia. Daarnaast werd de aanvangstijd vervroegd naar 12.00 uur, 18.00 uur Chinese tijd, om het treffen zo aantrekkelijk mogelijk te maken voor de Chinese televisiekijker. Volgens de eigenaren van Jumilla had de derby in het Verre Oosten een potentieel bereik van driehonderd miljoen kijkers. Op de tribunes werden spandoeken neergelegd met ‘Hallo China, groeten uit de regio Murcia’ in het Chinees. Er kwamen 12.000 toeschouwers op de derby af, wat een meer dan redelijk aantal is voor een wedstrijd op het derde niveau van het Spaanse voetbal. Het toeschouwersaantal kan ook te maken hebben met het feit dat de entree gratis was en er een auto, vijf fietsen, tien iPhones en twintig iPads werden weggegeven. “De atmosfeer was surrealistisch, vooral omdat Real Madrid-Leganés tegelijk werd gespeeld”, schreef La Opinión de Murcia.

Hui en Xiang, die elkaar leerden kennen tijdens hun studietijd, waren er vanuit gegaan dat de Chinese televisiekijkers de Shanghai Derby zouden verkiezen boven de wedstrijd tussen Real Madrid en Leganés, maar dat viel tegen. Volgens El Confidencial keken ‘slechts’ dertigduizend Chinezen naar het duel tussen Jumilla en Lorca, wat een aanzienlijk lager aantal is dan driehonderd miljoen. Genbao zei in gesprek met Marca dat hij vond dat de wedstrijd extreem opgeblazen werd. “Ik heb de eigenaren van Jumilla drie maanden lang gezegd dat ik niet wilde dat deze wedstrijd Shanghai Derby zou gaan heten. Het heeft geen positieve invloed op de mensen of het Chinese voetbal, ik wilde niet dat het iets speciaals zou zijn. Het doel van deze Chinese eigenaren is heel anders dan die van mij. Ik wil het voetbal in China verbeteren door in Spanje te leren. Jumilla heeft een ander project, met andere interesses. Ze focussen zich voornamelijk op commercie, willen aandacht genereren. Iedereen heeft zijn eigen motivatie als hij geld investeert.”

Onduidelijkheid
“We focussen niet alleen op marketing, Genbao weet niks van ons plan. Hij is de godfather van het Chinese voetbal, we begrijpen dat hij niet zo geïnteresseerd is in ons project. Voor ons is dit een droom die uitkomt”, reageerde Xiang op de kritiek van Genbao. Sinds de Shanghai Derby is nooit helemaal duidelijk geworden wat het Chinese duo precies van plan is met Jumilla. Zo speelde de club de afgelopen jaren met een URL op het shirt van een website die volgens de South China Morning Post investeringen in het voetbal aanbiedt, om ‘fans te laten genieten van het voetbal en tegelijkertijd een goede winst te bieden uit hun investering’. Er wordt gesuggereerd dat Xiang en Hui Jumilla alleen hebben gekocht om publiciteit te genereren. “Clubs in lagere Europese competities kopen om als opleiding te gebruiken voor Chinese spelers kan een lucratieve business zijn”, verklaarden Hui en Xiang tegenover verschillende Spaanse media.

Sinds vorige zomer staat Xiang ook daadwerkelijk zelf aan het roer bij Jumilla, nadat hij Iglesias opvolgde als president van de club. Volgens Serrano heeft de Chinese mede-eigenaar het presidentschap op een illegale wijze verkregen. “Men leeft in de veronderstelling dat op een buitengewone ledenvergadering is besloten dat Xiang de president moet worden, maar deze heeft nooit plaatsgevonden. Ze hebben de benodigde documenten vervalst. Hij heeft mij 100.000 euro geboden om de club te verlaten en mijn mond te houden. Maar dat doe ik niet”, zei Serrano in de zomer van 2017 in een interview met Telejumilla. Er werd geen verklaring gegeven voor het vertrek van Iglesias, terwijl er onder het bewind van Xiang de nodige vraagtekens bestonden. Zo zou Jumilla pas vlak voor de start van seizoen 2017/18 de registratiepremie voor de competitie betaald hebben.

De storm waaide uiteindelijk over en Jumilla startte gewoon aan het seizoen in de Segunda División B. Rustig verliep de jaargang niet, want de club versleet met Ángel Cuéllar, Pato en Guillermo Fernández drie trainers. Op sportief gebied hebben Hui en Xiang hun ambities nog weinig kracht weten bij te zetten. Sinds de overname eindigde Jumilla als elfde en vijftiende. Bovendien werd voorlopig nog niet de portemonnee getrokken om de selectie flink te versterken. De samenwerking met Wolverhampton Wanderers zou de ambities wel kracht kunnen bijzetten. Geheel toevallig is de samenwerking met de Engelse promovendus niet, want sinds 2016 is die club in handen van het Chinese Fosun International. Een jaar later werd Jeff Shi aangesteld als voorzitter bij the Wolves, waar zaakwaarnemer Jorge Mendes op de achtergrond een flinke vinger in de pap zou hebben. Het is aannemelijk dat deze ‘Chinese link’ nu heeft geleid tot een officieel samenwerkingsverband. Met Leonel Pontes arriveerde er afgelopen zomer een Portugese trainer in Jumilla. Het valt niet uit te sluiten dat de 46-jarige oefenmeester afkomstig is uit het netwerk van Mendes. Jumilla zou op deze manier samen een nieuw onderdeel kunnen zijn van een omvangrijk voetbalnetwerk.