Het magische verhaal van ‘the Exiles’: ‘Guardiola is de crème de la crème’

NEWPORT - De man die Newport County anderhalve week geleden naar de vijfde ronde van de FA Cup schoot, stond anderhalf jaar geleden nog vakken te vullen in de Tesco. Nu wacht voor Robbie Willmott een ontmoeting met Manchester City, die aankomende zaterdag wordt afgewerkt voor eigen publiek. Dit is het bijzondere verhaal van Newport County, een ware cupfighter.

Door Chris Meijer

“Newport liet me in 2015 gaan, nadat mijn naam eerder nog genoemd werd bij clubs uit de Championship. Nadat ik in het non-league-voetbal terechtkwam en een slechte tijd had gehad bij Ebbsfleet, speelde ik als semiprof voor Bishops Stortford. Ik dacht realistisch na over mijn toekomst. Ik woonde bij mijn vader, die manager was bij de Tesco. Hij zei: 'Je moet een parttimebaan vinden, je kunt niet leven van je salaris uit het voetbal.' Hij had gelijk. Veel spelers die prof zijn geweest, zouden dat niet overwegen. Zij maken zich druk over hun imago, maar dat maakt mij niet uit. Ik moest in de echte wereld leven. In de Tesco werkte ik met mensen die daar al twintig jaar zaten. Het was een cultuurshock, ik moest iedere dag om kwart over vijf ’s morgens naar mijn werk vertrekken. Maar ik vond het geweldig”, zo vertelde Willmott vorig jaar in gesprek met de Daily Telegraph. De 28-jarige middenvelder nam één van de twee doelpunten voor zijn rekening in de replay tegen Middlesbrough, die door Newport County met 2-0 werd gewonnen. Anderhalve week eerder had de huidige nummer dertien van de League Two de opponent uit de Championship in het Riverside Stadium op 1-1 gehouden.

Dankzij de zege op Boro plaatste Newport County zich voor de tweede keer in de clubgeschiedenis voor de vijfde ronde van de FA Cup, waarin Manchester City de tegenstander is. Eerder in het toernooi was de club uit Wales al in eigen stadion te sterk voor Leicester City (2-1). Vorig seizoen werd er in de FA Cup eerst afgerekend met Leeds United (2-1), terwijl Tottenham Hotspur een replay nodig had om Newport County te verslaan (1-1 en 2-0). De formatie van manager Michael Flynn verloor in eigen stadion slechts één van de laatste zes FA Cup-duels tegen clubs uit de hoogste twee divisies. Op de een of andere manier lijkt het bonte gezelschap van Newport County de afgelopen twee seizoenen in de FA Cup onverslaanbaar in de Rodney Parade. Naast Willmott bestaat het elftal van Flynn uit een aantal kleurrijke spelers, die meestal hun gehele voetballeven in de kelder van het Engelse voetbal hebben gespeeld en voor een prikkie zijn opgepikt door Newport County.

Joe Day
Neem Pádraig Amond, een 31-jarige Ierse spits die recent uitkwam voor clubs als Hartlepool United, Grimsby Town en Morecambe. Doorgaans vormt hij een aanvalsduo met Jamille Matt, een spits die geboren werd op Jamaica. Linkerverdediger Mickey Demetriou, die in Newport the Phantom of the Opera wordt genoemd omdat hij eerder dit seizoen een wedstrijd speelde met een masker, werd door de club opgepikt nadat hij een halfjaar zonder werk had gezeten en dacht dat zijn carrière ten einde zou zijn. Verder bevat de selectie van Newport met Tyreeq Bakinson en Antoine Semenyo, die reeds gelinkt werd aan Chelsea, nog twee huurlingen van Bristol City. Na de wedstrijd tegen Middlesbrough was voornamelijk doelman Joe Day in het nieuws te vinden. Dat had niets te maken met het feit dat de 28-jarige sluitpost had voorkomen dat de aanvallers van Boro het net hadden weten te vinden.

Day spoedde zich na het laatste fluitsignaal van het veld, omdat zijn vrouw tijdens de wedstrijd was bevallen van een tweeling. De sluitpost had al een aantal duels aan zich voorbij laten gaan omdat zijn vrouw hoogzwanger was, maar besloot de replay tegen Middlesbrough wel van de partij te zijn. Na het fluitsignaal vroeg en kreeg Day goedkeuring van manager Flynn om direct naar het ziekenhuis te gaan, op dat moment nog onwetend dat zijn vrouw al was bevallen. “Professioneel als hij is, had Joe zijn telefoon uitgeschakeld tijdens de wedstrijd. Het is niet dat ik het toestel verstopt had, hij schakelde zijn telefoon gewoon uit. Natuurlijk mag je gaan, zei ik hem en ik vroeg hem of hij een lift nodig had”, zo tekende Sky Sports op uit de mond van Flynn. De 38-jarige Welshman werd geboren in Newport, maakte zijn debuut in het shirt van de club en besloot zijn actieve loopbaan in de Rodney Parade. In maart 2017 werd hij in eerste instantie op interim-basis aangesteld als manager bij Newport County, waarna hij een aantal maanden later het roer definitief overnam. In de afgelopen twee jaar heeft Flynn meer dan eens ervaren dat het niet gemakkelijk is om manager te zijn van de middenmoter in de League Two.

Zo raakte hij bijvoorbeeld vorig seizoen vlak voor het bekerduel met Tottenham Hotspur Sean Rigg kwijt, omdat het hij het bestaan van profvoetballer besloot in te ruilen voor een baan als tattooartist. “Ik wilde graag dat hij bleef. Hij heeft het besluit genomen dat hij een carrière als tattooartist nastreeft. Ik heb geprobeerd hem van gedachten te doen veranderen, sprak met zijn vader en zaakwaarnemer. Hij is een slimme jongen, maar was de liefde voor het spelletje simpelweg verloren. Dit was voor hem het ideale moment om zijn droom na te jagen. Ik weet zeker dat Mauricio (Pochettino, red.) geen tattooartist in zijn selectie zal hebben”, sprak Flynn in aanloop naar de ontmoeting met Tottenham. In zijn eerste volledige seizoen eindigde Newport County als elfde, terwijl hij als interim-manager the Exiles met een 22e plaats op het nippertje in de League Two hield.

Verbannen
De bijnaam van Newport County heeft alles te maken met de donkerste periode in de clubgeschiedenis. In 1989 ging de club failliet, waarna supporters besloten om als Newport AFC opnieuw te beginnen op het achtste niveau van het Engelse voetbal. Omdat de gemeente van Newport de nieuwe club als een voortzetting van de oude club zag, werd verboden dat men in de Welshe stad zou spelen zolang er nog schulden openstonden. Newport AFC werd ‘verbannen’ uit zijn thuisstad en werd gedwongen zijn thuiswedstrijden te spelen in Moreton-in-Marsh, ruim anderhalf uur ten oosten van Newport. Na een seizoen te zijn teruggekeerd in het Somerton Park werd de reïncarnatie van Newport County andermaal verbannen, deze keer door de voetbalbond van Wales (FAW). Zij wilden namelijk dat de club in de Welshe Premier League ging spelen, iets wat men in Newport niet zag zitten. Na twee seizoenen in Gloucester te hebben gespeeld, dwong de club via de rechter een terugkeer naar Newport af. “Iedere wedstrijd was in feite een uitduel. Ook al hadden we in het begin nog vierhonderd mensen die ons naar Moreton volgden, we moesten terugkeren naar Newport. We hebben hard moeten vechten om terug te komen”, zei voorzitter David Hendo, die aan de basis stond van de heroprichting in 1989, in gesprek met FourFourTwo. In de thuisstad keerde Newport County in 2013 na 25 jaar afwezigheid terug in de Football League.

“We kijken nu omhoog en niet omlaag. Dit is een club van de fans. Newport AFC werd opgericht, gefinancierd en gerund door gewone voetbalsupporters. Daar draait het in het voetbal om. Vaak draait het om investeringen van miljoenen euro’s, maar hier gaat het om de ambities van de fans. Zij zijn eigenaar van de club en hebben Newport gered, waardoor we vooruit kunnen kijken. Het is altijd een droom om tegen een club uit de Premier League te spelen”, zei Hendo tegenover Wales Online. Ook voor Flynn is de ontmoeting met Manchester City een droom, zo vertelde hij aan Sky Sports. “We hebben hier Mauricio Pochettino, Claude Puel en Thomas Christiansen mogen ontvangen, allemaal geweldige managers. Maar dit is de crème de la crème. Pep is een meester, iemand waar ik enorme fan van ben en waarschijnlijk de beste manager in het voetbal. Samen met Jürgen Klopp, want ik ben een enorme Liverpool-fan.”

“Ik ben hier heel nerveus over geweest. Niet vanwege de wedstrijd, maar omdat ik wist wat dit zou betekenen voor de club en de stad. De supporters verdienen dit, omdat ze alles met de club hebben meegemaakt. Dit is de club waar ik van houd”, aldus Flynn. Het zal voor de sterren van Manchester City even wennen zijn in de Rodney Parade, een onderkomen dat ook geregeld dienst doet als rugbystadion. Flynn beschreef het stadion tegenover de BBC als old-fashioned en sprak van een ‘kleine en koude’ kleedkamer voor de bezoekers. Rodney Parade huisvestte de afgelopen jaren al meerdere memorabele bekeravonden. Amond sloot in een interview met RTÉ niet uit dat er andermaal een stunt inzit voor Newport County. “We zullen alles doen wat we kunnen. Het wordt een zware wedstrijd, deze keer tegen een van de beste teams ter wereld. Er zullen een aantal slapeloze nachten aan die wedstrijd voorafgaan, maar we hebben niets te verliezen. Niemand verwacht dat we winnen. Het belangrijkste is dat we op deze manier de toekomst van de club in financieel opzicht veiligstellen, want dit levert best wat geld op. Ik hoop dat we hetzelfde op de mat kunnen leggen als in de voorgaande rondes, dan weet je nooit wat er kan gebeuren.”