Het afscheid van onze publiekslieveling?

Ik weet gewoon even niet hoe ik moet beginnen, gewoon sprakeloos. Enigszins verbijsterd ook, een beetje van slag maar iedereen heeft aan zien komen de afgelopen weken. Maar toch kwam het aan als donderslag bij heldere hemel. De verkoop van ONZE 24 jarige Belg, ONZE publiekslieveling, gaat me aardig aan het hart. Men zegt: voetbal is maar een spelletje. Men heeft dan wel gelijk, maar de verkoop van deze jongen aan Southampton doet eigenlijk best pijn bij me!

FC Utrecht, AZ, Zulte Waregem; allemaal hebben ze geprobeerd hem los te weken bij ons. Gelukkig bleef technisch directeur Leen Looyen voet bij stuk houden. Tussen de één en anderhalf miljoen euro moest hij opbrengen. Geen enkele club wilde dat bedrag betalen. Ik bleef hoop houden; zou het dan toch? Zou hij dan toch blijven? Zouden wij nog een seizoen lang mogen genieten van deze bevlogen Belg? De verdediging van elke tegenstander werd dolgedraaid door onze Belg. Het maakte hem niet uit of het nu Roda JC, Excelsior of FC Utrecht was. Hij deed zijn werk met verve.

Het seizoen 2010/11 begon voor hem met veel strijden, vechten en geduld hebben. Een gedreven voetballer wil spelen, ook hij. Maar trainer Darije Kalezic gaf de voorkeur aan aanvaller Hugo Bargas. Hij mocht dan wel elke wedstrijd invallen, de trainer overtuigen dat hij de verkeerde keus maakt. En loon na werken komt al snel. Een basisplaats in de wedstrijd thuis tegen AZ.

Hij had geen rendement, eigenlijk. Maar dat wist deze jongen zelf ook. Daar was hij hard op aan het trainen. Afgelopen seizoen drie goals en zes assists. Velen zouden zeggen: een speler van niks. Dat hoor ik sommigen nu nog zeggen, aangezien zij naar statistieken kijken. Het klopt, een spits wordt op zijn goals afgerekend. Maar onze Belg was meer dan een rendement. Het waren de acties, de werklust en de bedrevenheid in zijn spel. Voor ons supporters een lust voor het oog. Voor spelers zoals hij kwamen wij graag naar het stadion.

Hij heeft FC Utrecht afgelopen seizoen in rouw gedompeld, door in de 87ste minuut de 2-2 binnen te schieten met een geweldige goal, dat deed hij in Kerkrade nog eens, maar toen maakte hij in de 46ste minuut de 1-1. En Excelsior kreeg de eerste speelronde de genadeklap door de 3-0 te maken.

Samen met Rydell Poepon was hij een levensgevaarlijk aanvalsduo. In mijn beleving konden de twee spelers elkaar bijna blindelings vinden op het veld. Hij typeert zich door zich op te stellen als aanspeelpunt, bal vasthouden tot er versterking is, anderzijds een actie maken door de tegenstander uit te spelen, naar binnen trekken, gebruik maken van zijn snelheid, toch nog afspelen op een teamgenoot of anders zelf proberen te scoren.

Zoals hij zelf gezegd heeft: “Wij, de supporters, hebben hem vleugels gegeven. Keer op keer elke wedstrijd stonden wij vol achter de ploeg.” Bij ons is hij volwassen geworden. Door een goede verstandhouding met de supporters is er geen arrogantie in de speler geslopen. Gewoon een geweldig persoon, als mens en als voetballer! Deze snelle Belg hebben wij voorgoed in ons hart gesloten. Voor mij was hij onze publiekslieveling!

Ik heb het over de Belg Steve De Ridder, voor mij: onze Steve. De speler die graag groot wilde worden bij AA Gent. Gescout en gehaald uit de Tweede divisie in Belgie, toen spelende bij VV Hamme en nu gaat een droom van hem in vervulling. Spelen in Engeland. Hij was trots om een Superboer te zijn. Hij is nu trots om te mogen spelen voor the Saints. Zijn eerste doelpunt voor Southampton heeft hij laatst al gemaakt.

Ik ben trots dat wij drie seizoenen lang van onze Steve hebben mogen genieten. Ik ben trots om supporter te mogen zijn van de club waar hij drie seizoenen gespeeld heeft! Hij heeft alles meegemaakt met de club: degradatie uit de Eredivisie, handhaving in de Eredivisie en het kampioenschap van de Jupiler League. Deze ode aan ONZE Steve! Het voelt voor mij als het verliezen van een grote liefde. We gaan in het seizoen 2011/2012 op weg naar handhaving… Zonder hem!

Wij zijn nu circa anderhalf miljoen euro rijker, en we gaan kijken of je opvolger ons net zo trots kan maken als jij ons nu gemaakt hebt. Leen Looyen heeft deze opvolger ook gevonden en hij is bijna binnen: Nenad Sreckovic. De Serviër komt over van Rode Ster Belgrado en verwacht wordt dat deze snelle speler voor drie jaar zal tekenen.

Hoe dan ook: bedankt voor de geweldige seizoenen! Steve, het ga je goed! Ik wens je veel succes in Engeland. En ik ben overtuigd: jij komt er wel! Maar vooral: blijf zoals je bent! Je bent een geweldig mens!