Guardiola informeerde naar ‘Rak’: ‘Hij was benieuwd naar mijn mening’

SINT-PETERSBURG - De afgelopen jaren transfereerden er nauwelijks Russische en Oekraïense voetballers van naam naar de competitie van het buurland. Dat patroon is nu doorbroken, want Yaroslav Rakitsky heeft een contract voor drieënhalf jaar getekend bij Zenit Sint-Petersburg. De verdediger levert Shakhtar Donetsk een transfersom van tien miljoen euro exclusief twee miljoen aan bonussen op. De transfer van Rak houdt het voetbalpubliek in Rusland en Oekraïne bezig.

Door Gijs Freriks

Zee van Azov
Het overstappen naar de andere competitie ligt voor Russische en Oekraïense voetballers gevoelig daar de spanningen tussen de landen de afgelopen jaren flink zijn toegenomen. De relatie is er ook niet beter op geworden sinds het conflict op de Zee van Azov waarbij drie Oekraïense marineschepen in beslag werden genomen en er drie Oekraïeners gewond raakten. Volgens de Russische staatsveiligheidsdienst FSB waren de boten van Oekraïne ‘illegaal’ de grens overgestoken op de Zee van Azov en heeft Kiev ‘de provocaties geënsceneerd’. Hoewel een maritiem incident natuurlijk weinig met voetbal van doen heeft, nemen veel voetbalvolgers en supporters het Rakitsky kwalijk dat hij naar Zenit gaat.

Zenit is immers ook de club van Gazprom, de gasreus die voor 50,002 procent in handen is van de Russische staat. Van het Kremlin dus. “Eerlijk gezegd weet ik niet of Rakitsky nog zal worden opgeroepen voor de nationale ploeg”, schrijft voormalig international Evgeni Levchenko op Twitter. Artem Frankov, hoofdredacteur van het Oekraïense magazine Futbol, zit met dezelfde vraag: “Ik denk dat hij nu niet meer wordt opgeroepen. Natuurlijk maakt Andriy Shevchenko een eigen keuze, maar je kunt de druk vanuit de gemeenschap niet negeren. Ik zie het zo: ‘we hebben je gewaarschuwd, we hebben het gezegd’.”

Legende van Shakhtar
De ultra’s van Shakhtar hebben in een tweet al laten weten de transfer van Rakitsky ‘af te keuren’, maar zij vermelden erbij dat ze trots zijn op de prestaties van de linkspoot. Yaroslav Vladimirovich Rakitsky meldde zich op twaalfjarige leeftijd in de jeugdopleiding van Shakhtar, haalde het eerste elftal en speelde 325 wedstrijden voor De Mijnwerkers. Hij won zeven landstitels, zesmaal de beker en even zo vaak de nationale Supercup. Rakitsky deed bovendien met zijn land mee aan de EK’s van 2012 en 2016. Rakitsky wordt nog altijd gezien als een van de beste stoppers van Oekraïense origine.

Toch was de 54-voudig international dit seizoen niet meer zeker van een basisplaats. Trainer Paulo Fonseca rouleerde tussen zijn verdedigers en dus begon Rakitsky in slechts elf van de achttien competitiewedstrijden in de basis. Bij Zenit moet de nieuweling de concurrentie aangaan met spelers als Emanuel Mammana, Miha Mevlja, Luís Neto en Branislav Ivanovic. “We hadden een verdediger nodig waarbij een aanval goed kan beginnen. We hadden problemen in de defensie en moesten vaak een rechtspoot op links zetten. Ik ben blij dat dat probleem nu is opgelost”, reageert trainer Sergei Semak.

“Hij is een erg goede voetballer en verkeert fysiek in goede staat”, vertelt voorzitter Sergei Fursenko. “Hij heeft een goede linkerpoot en dat was belangrijk voor ons, want we waren echt op zoek naar een linksbenige verdediger. Hij kan goed opbouwen en heeft een prima lange pass. Hij is veelzijdig en daarom hebben we voor hem gekozen.” Rakitsky gaat met nummer 44 voetballen, het nummer waarmee landgenoot en Zenit-assistent-trainer Anatoly Tymoshchuk speelde. Bij Shakhtar verdiende hij 1,7 miljoen euro per jaar en bij Zenit gaat Rakitsky naar verluidt 2,5 miljoen op jaarbasis verdienen. Bovendien wordt hij in Sint-Petersburg herenigd met vader Vladimir, die al meer dan twintig jaar in Peter woont.

“Ik ben erg blij, want ik ben van de ene topploeg naar de andere gegaan”, schrijft Rakitsky op Instagram. “Ik ga honderd procent geven om ervoor te zorgen dat het team blijft winnen. Ik ben zeventien jaar lang toegewijd geweest aan Shakhtar. Ik ben daar trots op en bedank de club voor de kans die mij is gegeven om mijn droom waar te maken. Ik bedank de fans die altijd aan mijn zijde hebben gestaan en nog steeds staan. Ik bedank mijn familie voor de steun en liefde. Ik ben ook mijn coaches enorm dankbaar en Rinat Akhmetov, er is geen president zoals u. Bedankt voor alles!” Akhmetov noemt Rakitsky in een reactie ‘een van de beste spelers van onze club’: “En daarnaast is hij een geweldig voorbeeld voor onze jeugd.”

“Rakitsky speelde met zijn ziel, karakter, met de wil om te winnen en met liefde voor de fans. We wensen Yaroslav veel geluk bij Zenit en ik ben ervan overtuigd dat Shakhtar voor altijd in zijn hart blijft zitten, net zoals Yaroslav voor altijd in de harten van onze fans blijft zitten. Bedankt, legende!” Rakitsky kan op 12 februari, in de Europa League-wedstrijd tegen Fenerbahçe, zijn officiële debuut maken voor zijn nieuwe werkgever. Het blijft de vraag hoe Rakitsky ontvangen wordt door niet alleen de Russische fans op de tribunes van andere clubs, maar ook door de eigen supporters van Zenit. Oud-aanvaller Viktor Leonenko hoopt dat men vooral kijkt naar de prestaties van Rakitsky op het veld.

Barcelona
“Het vulgus zal gaan roepen dat hij een verrader is, maar wij patriotten vergeten soms dat het gezin gevoed wordt door de man!”, aldus Leonenko in gesprek met Sport-Express. Igor Petrov, voorzitter van de voetbalbond van de Volksrepubliek Donetsk (DPR), is het met Leonenko eens: “Je moet hem beoordelen op wat hij op het veld laat zien. Alle andere reacties hebben enkel en alleen met politiek te maken. De politiek is erg ver doorgedrongen in de sport en dat is gewoon onacceptabel.” De Roemeen Mircea Lucescu maakte Rakitsky mee bij Shakhtar en is eveneens van mening dat politiek en sport gescheiden zouden moeten blijven, zo vertelt de huidig bondscoach van Turkije in de Russische pers.

“Rakitsky is een voetballer, geen politicus of soldaat. Ik denk zelfs dat het tegenovergestelde waar is: deze transfer kan de betrekkingen tussen de landen verbeteren. Ik weet ook zeker dat hij terugkeert bij de nationale ploeg van Oekraïne.” Zenit wilde Rakitsky overigens in 2014 al hebben, maar hikte toen tegen de vraagprijs van Shakhtar aan. Nu is er alsnog een akkoord bereikt. De loopbaan van Rakitsky had echter ook een heel andere wending kunnen nemen, want toen Josep Guardiola de trainer was van Barcelona, had hij interesse in Rakitsky. Tot serieuze onderhandelingen is het evenwel nooit gekomen.

“Guardiola heeft mij naar Rakitsky gevraagd”, aldus Lucescu. “In die jaren speelden we in de Champions League vaak tegen Barcelona. Pep was benieuwd naar mijn mening. Hij had immers ook gezien dat Rakitsky een goede pass heeft, het spel snel kan verleggen en een strakke inspeelpass heeft.” Rakitsky wordt in augustus dertig jaar en dus lijkt een stap hogerop naar een club als Barcelona er niet meer in te zitten. Met Zenit liggen er echter uitdagingen genoeg. De club wacht immers al sinds 2014/15 op een kampioenschap en de fans wachten ook al jaren op serieus Europees succes.