Gouden greep Koeman drukt Van Gaal in diepe zorgen

De dagen van Louis van Gaal als manager van Manchester United lijken zo goed als geteld. De Nederlander leek er na een schrikbarend slechte vertoning tegen Southampton van af te komen met een doelpuntloos gelijkspel, maar dat was buiten Charlie Austin gerekend. Ronald Koeman bracht de kersverse aankoop tien minuten voor tijd binnen het veld en zal zich die wissel lang heugen: met nog drie officiële minuten op de klok kopte de spits de beslissende 0-1 binnen. Leicester City won op hetzelfde moment zonder al te veel moeite van Stoke City en staat weer alleen bovenaan in de Premier League.

Manchester United - Southampton 0-1
De clash tussen Van Gaal en Koeman begon nog aardig voor Manchester United, dat vanuit de tweede lijn een paar keer in staat bleek Fraser Forster op de proef te stellen. De doelman, die Maarten Stekelenburg op de bank houdt, hoefde echter weinig moeite te doen om de pogingen van Anthony Martial en Wayne Rooney onschadelijk te maken. In het geval van de laatste verdween de bal na een redelijk vrije schietkans zelfs meter naast het doel. Het betere van het spel was daarna voor de bezoekers, die de bal, mede dankzij de uitstekend spelende Jordy Clasie, gemakkelijker lieten rondgaan. Het leidde zelfs tot ergernis op de tribune bij de thuisfans, die na een ruim half uur spelen hun afkeuring lieten blijken door middel van luid boegeroep.

Sadio Mané had de kwelling nog groter kunnen maken als hij een erin was geslaagd een goede kans te verzilveren, maar de Senegalees miste de enige échte kans van de eerste helft door naast de bal te maaien. De mogelijkheid kon niet verbloemen dat de wedstrijd de neutrale toeschouwer weinig tot niets te bieden had. Het was alweer de achtste keer in elf thuiswedstrijden dit seizoen dat er niet werd gescoord in de eerste helft op Old Trafford. Na rust werd het er niet veel beter op: behoudens een schietkans voor Southamptons Victor Wanyama viel er lange tijd vrijwel niks spannends te beleven in het Theatre of Dreams.

De ingreep van Koeman om Mané van het veld te halen ten faveure van de vers aangetrokken Austin bleek uiteindelijk goud waard. The Saints mochten drie minuten voor het verstrijken van de officiële speeltijd aanleggen voor een vrije trap, die door James Ward-Prowse op het hoofd werd gelegd van de van Queens Park Rangers overgekomen aanvaller. Hij liet David de Gea kansloos en dompelde de zeventigduizend thuisfans op de tribune in diepe rouw. Het had zelfs nog erger kunnen zijn: Oriol Romeu, een andere invaller aan de kant van Southampton, liet in blessuretijd echter na om de score ook nog naar 0-2 te tillen.

Leicester City - Stoke City 3-0
Het zo verrassende Leicester City haalde slechts vijf punten uit de laatste vijf competitieduels, maar tegen het stugge Stoke City toonde het elftal van Claudio Ranieri aan waarom het dit jaar zo hoog staat. The Foxes zetten de tegenstander vanaf het begin onder druk en dat betaalde zich drie minuten voor rust uit. Een afgeslagen hoekschop belandde iets buiten de zestien voor de voeten van Danny Drinkwater, die niet nadacht en de bal hard inschoot. Het leer veranderde onderweg een paar keer van richting en vloog tegen het net. De treffer ging de boeken in als het eerste doelpunt van buiten de zestien dat Leicester City dit seizoen liet aantekenen.

De thuisploeg behield ook na de pauze het betere van het spel en breidde de margen na een uur spelen verder uit. Drinkwater zag Jamie Vardy ontsnappen en legde de bal precies op maat achter de defensie van the Potters. De clubtopscorer van Leicester nam perfect aan en omspeelde doelman Jack Butland, om vervolgens simpel binnen te schuiven. Het feestje werd vlak voor tijd compleet gemaakt door Leonardo Ulloa. De invaller werd perfect bediend door Riyad Mahrez, die zijn tegenstander prachtig in de luren legde, en kon eenvoudig de 3-0 binnenwerken. Hij zorgde daarmee meteen voor het laatste hoogtepunt van de ontmoeting.

Crystal Palace - Tottenham Hotspur 1-3
Voorafgaand aan de Londense derby tussen Crystal Palace en Tottenham Hotspur was het vooral de vraag wanneer de thuisploeg weer eens ging scoren. De ploeg stond al ruim zeven uur droog en kreeg maar niet voor elkaar aanvallend een vuist te maken. Na bijna een half uur spelen kon deze vraag eindelijk beantwoord worden; na acht uur en één minuut was het niet een speler van Palace die het net vond, maar Jan Vertonghen die de ban brak met een eigen doelpunt. Het waren wel de Spurs die in de eerste helft het betere van het spel hadden, en ook een aantal keer gevaarlijk voor het doel van Wayne Hennessey verschenen, maar toch met een achterstand de kleedkamer moesten opzoeken.

Na de thee was het dan ook Tottenham dat er op gebrand was aan te vallen. De ploeg begon furieus aan de tweede helft en was ook meteen een aantal keer gevaarlijk. Het was uiteindelijk Harry Kane die na ruim een uur spelen een voorzet van Nacer Chadli knap binnenkopte. De goal van Tottenham leek Crystal Palace juist weer te motiveren om aan te vallen; Hugo Lloris moest redding brengen op een gevaarlijke uithaal van Wilfried Zaha en tien minuten voor tijd raakten eerst Scott Dann en daarna Mile Jedinak vlak na elkaar de lat. Het was echter Delle Alli die de wedstrijd met een fantastische actie besliste; hij wipte de bal eerst over James McArthur om daarna met een strakke volley af te ronden. Chadli bouwde de voorsprong in de blessuretijd met een bekeken afstandsschot daarna zelfs nog uit naar 1-3.

Watford - Newcastle United 2-1
Voor Watford was het wel weer eens tijd voor een overwinning; de ploeg had al sinds de kerst niet meer gewonnen en de laatste vier thuiswedstrijden gingen verloren. De eerste tien minuten van de wedstrijd waren duidelijk voor Newcastle United, maar daarna werd Watford langzaam sterker. Vlak na rust was het Odion Ighalo die op randje buitenspel alleen door mocht naar Newcastle-keeper Rob Elliot en de thuisploeg op voorsprong zette. Die voorsprong werd na bijna een uur spelen verdubbeld door Craig Cathcart, voordat Newcaste nog wat terugdeed via Jamal Lascelles. Een aandringend Newcastle probeerde daarna nog gevaarlijk te worden maar kon ondanks een grote kans van Alexander Mitrovic de gelijkmaker niet meer op scorebord zetten.

Sunderland - Bournemouth 1-1
Patrick van Aanholt is bezig aan een bijzondere reeks. De linksback van Sunderland scoorde al in de laatste twee competitiewedstrijden van zijn ploeg, tegen Swansea City (al ging dit doelpunt uiteindelijk de boeken in als een eigen goal van Federico Fernández) en Tottenham Hotspur, en zaterdag was het tegen Bournemouth weer raak. Van Aanholt maakte nu kort voor rust de 1-1, nadat winteraankoop Benik Afobe de bezoekers nog op voorsprong had gezet. Van Aanholt werd gevonden door Fabio Borini en prikte de gelijkmaker langs Artur Boruc. In de tweede helft ging Sunderland op zoek naar meer en Jeremain Lens was erg actief, maar de winnende treffer zat er niet in. Aan het gelijkspel heeft Sunderland eigenlijk maar heel weinig.

West Bromwich Albion - Aston Villa 0-0
Aston Villa kwam in ieder geval niet dichterbij Sunderland, want de ploeg van Rémi Garde kwam niet verder dan 0-0 bij West Bromwich Albion. Leandro Bacuna stond in de basis bij de bezoekers en de Nederlander moest vaak in de duels kleunen, want de wedstrijd tussen West Bromwich en Villa was een echte derby, met veel strijd en weinig goed voetbal. In de tweede helft kreeg Villa nog wel een paar aardige mogelijkheden om de wedstrijd te winnen, maar scoren bleek weer een groot probleem te zijn voor de hekkensluiter van de ranglijst. Bacuna probeerde het in blessuretijd nog met een schot van afstand, maar deze inzet ging vrij ruim naast, waardoor de wedstrijd in 0-0 eindigde.