Experimenteel Arsenal buigt in blessuretijd het hoofd voor Man United

Manchester United heeft zich zondagavond verzekerd van een plek in de top vier en daarmee Champions League-voetbal. De nummer twee van de Premier League boekte voor eigen publiek een moeizame 2-1 overwinning op Arsenal. In de blessuretijd bepaalde Marouane Fellaini de eindstand. Voor Arsenal was het een teleurstellende generale repetitie voor het Europa League-duel met Atlético Madrid van donderdag.

Manchester United was al tien thuiswedstrijden op rij ongeslagen tegen Arsenal in de competitie: de langste reeks tegen the Gunners sinds 1961. Die reeks werd dus verlengd en de voortekenen daarvoor waren al goed. Arsène Wenger stuurde immers een uiterst experimenteel elftal het veld op in zijn laatste duel op Old Trafford: hij voerde zeven wijzigingen door en liet winteraankoop Konstantinos Mavropanos verrassenderwijs debuteren in de Premier League. Wenger spaarde de nodige spelers met het oog op de returnwedstrijd tegen Atlético Madrid in de halve finale van de Europa League.

De gemiddelde leeftijd (24 jaar en 67 dagen) van Arsenal lag sinds augustus 2011 niet meer zo laag. Ook toen ging de ploeg van Wenger op bezoek bij Manchester United en aan die wedstrijd bewaart men geen warme herinneringen: het werd 8-2. Zo erg werd het ditmaal niet. Bij rust leidde Manchester United met 1-0 door een treffer van Paul Pogba. Na een kwartier leverde Romelu Lukaku vanaf de rechterflank een afgemeten voorzet op Alexis Sánchez, die door een acrobatisch blok van Héctor Bellerín tegen de paal kopte. In de rebound was het voor Pogba een koud kunstje om de score te openen.

Arsneal leek goed te reageren op het openingsdoelpunt. Na twintig minuten scheerde een geplaatste inzet van Mkhitaryan rakelings langs het doel van David de Gea. Veel meer kansen waren er niet in de eerste helft, maar het jeugdige Arsenal toonde zich wel een geduchte opponent voor de manschappen van José Mourinho. Vlak voor rust belandde een ogenschijnlijke voorzet van Ashley Young nog op de lat en dus bleef het bij 1-0. In de tweede helft kwam Arsenal echter gauw op gelijke hoogte. Henrikh Mkhitaryan deed zijn oude ploeg pijn, door net buiten het strafschopgebied de linkerhoek te zoeken.

Miscommunicatie tussen Ander Herrera en Nemanja Matic leidde tot het balverlies van Manchester United, dat gretig werd uitgebuit door de bezoekers. Na zijn bekeken schot werd Mkhitaryan de eerste speler ooit die zowel voor als tegen Manchester United scoorde in hetzelfde Premier League-seizoen. Na het doelpunt leken the Red Devils langzaam maar zeker de overhand te krijgen. Veel doelpogingen waren er niet, maar vlak voor tijd dacht Marcus Rashford zijn ploeg de zege te bezorgen. Hij werd echter in buitenspelpositie bediend door Fellaini. Diezelfde Fellaini zorgde in de blessuretijd alsnog voor de 2-1 met een achterwaartse kopbal.