Europees avontuur Ajax eindigt voor de winterstop

Frank de Boer sprak voor de start van de Europa League de hoop uit dat zijn elftal tot de halve finales zou kunnen reiken, maar het bleek een veel te optimistische inschatting. Donderdagavond verdampte ook het laatste restje hoop op het bereiken van de volgende ronde. De Amsterdammers kwamen voor eigen publiek niet verder dan een 1-1 gelijkspel tegen de Noorse nummer zes Molde FK, terwijl Fenerbahçe de plicht vervulde tegen Celtic. Ajax, dat slechts één keer verloor in de groepsfase, eindigt daardoor als nummer drie in de groep en ligt er dus uit.

Ajax - Molde FK 1-1
De Noren hadden in de openingsfase het betere van het spel en drongen Ajax achteruit. De thuisploeg had het lastig, maar werd in de wedstrijd geholpen door de Europese basisdebutant Donny van de Beek. Ricardo van Rhijn slingerde de bal de zestien in en vond het hoofd van de tiener, die knap inkopte en doelman Ethan Horvath het nakijken gaf. Van de Beek scheurde daarbij zijn wenkbrauw, maar speelde door. Ajax had in de fase na de 1-0 verder afstand kunnen en eigenlijk moeten nemen. De Amsterdammers grepen het momentum aan en raakten onder meer de lat via Nemanja Gudelj.

Molde wist zich in het laatste kwartier van de eerste helft echter te herpakken en kwam na een half uur op gelijke hoogte. Nadat Mohamed Elyounoussi nog op Jasper Cillessen stuitte, schoot ex-Feyenoorder Harmeet Singh wel raak. Zijn inzet werd daarbij wel van richting veranderd. Na de 1-1 zakte het spelpeil van Ajax ver weg. Voor de rust gebeurde er in aanvallend opzicht weinig meer. Wel kregen de spelers van Frank de Boer inmiddels door dat Fenerbahçe een voorsprong had genomen tegen Celtic. Het maakte de missie er niet eenvoudiger, of bijna onmogelijk op.

Lange tijd was het dan ook ongeïnspireerd en ondermaats wat Ajax na rust liet zien. Molde bleef eenvoudig overeind, ondanks het feit dat de thuisploeg in percentage balbezit de boventoon voerde. De Boer besloot daarop om na een half uur spelen Riechedly Bazoer en Anwar El Ghazi in de ploeg te brengen voor de onzichtbare Amin Younes en de moegestreden Van de Beek. Dat sorteerde bijna meteen effect: met zijn eerste serieuze balcontact raakte El Ghazi steenhard de lat boven doelman Horvath. Niet veel later leefde de Amsterdam ArenA op bij het nieuws dat Celtic in Istanbul op gelijke hoogte was gekomen.

De hoop keerde daarmee weer een beetje terug en in de laatste twintig minuten perste Ajax er nog een alles-of-niets-offensief uit. Het viel echter tegen wat de Amsterdammers in de vijandelijke doelmond wisten klaar te spelen. Meestentijds strandde een aanval door de hechte Noorse afweer in een vroeg stadium en grote kansen vielen er in de slotfase niet meer te bekennen. Wel moest Gudelj nog inrukken met rood: hij ontving in de slotfase zijn tweede gele kaart. Omdat Fenerbahçe standhield tegen Celtic deed het er allemaal niet meer toe voor de lijstaanvoerder van de Eredivisie: het Europese seizoen 2015/16 zit er definitief op.

Fenerbahçe - Celtic 1-1
Fenerbahce begon goed aan de wedstrijd tegen het al uitgeschakelde Celtic. Mehmet Topal had al na drie minuten de score kunnen openen, maar zijn inzet vond via de handen van Craig Gordon de paal. De doelman was niet veel later opnieuw belangrijk: een schot van Diego werd knap gepareerd en de rebound van Souza vloog via Gordon over het doel. De druk hield echter aan en kort voor de pauze sloegen de Turken alsnog toe. Lazar Markovic liep door op een lange bal en zag dat Gordon zich volledig verslikte. De jonge Serviër kon vervolgens eenvoudig binnenschuiven.

Fenerbahçe had de wedstrijd daarmee onder controle en dacht na rust moeiteloos naar het eindsignaal toe te kunnen voetballen. Een doldwaze actie van Diego bracht daar echter verandering in. De Braziliaanse routinier trapte recht onder de neus van de scheidsrechter, zonder bal in de buurt, zijn tegenstander onderuit. Hij mocht inrukken met rood. De schrik sloeg de thuisfans helemaal om het hart toen Kris Commons er niet veel later met een prachtige kopbal 1-1 van maakte. Fenerbahçe hield echter stand en plaatst zich als nummer twee van Groep A voor de knock-outfase.