Droomtransfer van publiekslieveling Sala mondt uit in nachtmerrie

Alleen de bij de nummer één en twee van de Ligue 1 actieve Kylian Mbappé, Edinson Cavani, Nicolas Pepe en Neymar maakten dit seizoen meer doelpunten dan Emiliano Sala. De Argentijn trof in het shirt van middenmoter Nantes maar liefst 12 keer doel in 21 wedstrijden en bezet daarmee achter de aanvallers van Paris Saint-Germain en Lille OSC de 5e plaats op de topscorerslijst. Met zijn scoringsdrift verdiende Sala eerder deze week een droomtransfer naar Cardiff City, die met de verdwijning van zijn vliegtuig boven Het Kanaal nu echter is uitgemond in een drama.

Door Robin Bruggeman

De op 31 oktober 1990 in Cululu las Colonias geboren Sala begon zijn loopbaan bij Club Proyecto Crecer en verliet Argentinië in 2010 voor een avontuur bij het Franse Girondins Bordeaux. Als jonge speler in een vreemd land op een onbekend werelddeel slaagde hij er in eerste instantie niet meteen in om door te breken bij Les marine et blanc. Wedstrijden bij de reserves en op huurbasis bij Orléans waren hierdoor in zijn eerste seizoenen in Frankrijk de plek die hij kreeg om zich te onderscheiden. Bordeaux besloot vervolgens in het seizoen 2013/14 over te gaan tot een verhuur aan Chamois Niortais en in de Ligue 2 liet Sala voor het eerst sinds zijn komst naar Frankrijk zien over een goalgettersinstinct te beschikken.

De toen 23-jarige spits was in zijn seizoen in Niort goed voor 18 doelpunten in 37 wedstrijden en kreeg het jaar erop de kans van Bordeaux om zich ook in de Ligue 1 te onderscheiden. Met één doelpunt in elf wedstrijden bleven op het hoogste niveau de goals echter uit, waarna halverwege het seizoen besloten werd Sala elders in Frankrijk te stallen. Zijn vijf goals in de tweede seizoenshelft bij Caen waren voor FC Nantes reden genoeg om in actie te komen en Les Canaries sloegen in de zomer van 2015 toe door Sala voor één miljoen euro op te pikken in de wijnstad.

In zijn eerste seizoen in Nantes kwam de 1,87 lange aanvaller niet verder dan zes doelpunten, maar zijn inzet, harde werk en bereidheid om altijd te blijven jagen zorgden er al snel voor dat Sala uitgroeide tot een publiekslieveling. Het jaar erop verdubbelde de aanvaller met twaalf doelpunten het eindtotaal van zijn eerste seizoen en ook in de voetbaljaargang 2017/18 was de spits goed voor twaalf goals in de Franse competitie, terwijl hij ook tweemaal doel trof in de Coupe de France. Sala werkte vorig seizoen onder de inmiddels bij Fulham actieve Claudio Ranieri en de Italiaan had toen lovende woorden over voor de aanvaller: “De mensen zien hoe hij voor iedere bal vecht. Dat moedigt zijn ploeggenoten weer aan om hetzelfde te doen. Hij is een goed voorbeeld voor iedereen”, vertelde hij destijds.

Ondanks zijn status van publiekslieveling kwam Sala begin dit seizoen niet in de plannen van de nieuwe trainer Miguel Cardoso voor en Nantes verkocht hem bijna aan Galatasaray. Hoewel hij naar verluidt wel oren had naar een verhuizing naar Istanbul bleef Sala in Frankrijk en na twee doelpunten als invaller in Nantes’ eerste drie wedstrijden kon ook Cardoso niet meer om de spits heen. Een tegenvallende seizoensstart leidde er uiteindelijk toe dat de Portugees werd vervangen door Vahid Halilhodzic en onder de clubicoon bloeide Sala weer helemaal op: “Toen ik hier kwam had die jongen heel weinig moraal, maar hij heeft er hard aan gewerkt. Hij is niet het type spits dat we vandaag de dag veel zien, hij speelt met zijn rug naar het doel. Maar hij geeft onze aanval wel een punt om zich op te focussen”, vertelde de voormalige aanvaller niet lang na zijn aantreden.

Sala’s twaalf doelpunten in de eerste seizoenshelft leidden er vervolgens toe dat Cardiff City eerder deze maand bij Nantes op de stoep stond. Alleen hekkensluiter Huddersfield Town maakte minder goals dan the Bluebirds in de Premier League en de Welshmen hoopten dit probleem met de komst van Sala en de van Everton gehuurde Oumar Niasse opgelost te hebben. Cardiff betaalde Nantes op 19 januari zeventien miljoen euro voor Sala, die daarmee Gary Medel afloste als duurste aankoop uit de clubgeschiedenis en meteen een droom in vervulling zag gaan: “Toen ik nog jong was keek ik op tv vaak naar Engels voetbal. Ik hield toen van Arsenal, dat met Thierry Henry en Robert Pires speelde”, blikte hij onlangs vooruit op zijn naderende overstap naar de Premier League.

Tweets by premierleague

Sala kwam, ondanks dat zijn transfer zich in de afrondende fase bevond, om zijn oude ploeg uit de brand te helpen op 16 januari als invaller nog in actie tegen Nîmes Olympique en kon toen niet voorkomen dat Nantes met 1-0 onderuitging. De aanvaller toog daarna naar Wales om zijn handtekening te zetten onder een driejarig contract en keerde maandag in een eenmotorig vliegtuig terug naar Frankrijk om afscheid te nemen van zijn oude ploeg. Op de terugweg richting de Britse eilanden verdween het toestel rond half 9 ’s avonds in de buurt van het Kanaaleiland Alderney van de radar en sindsdien wordt er met boten en helikopters met man en macht gezocht naar sporen van de Piper Malibu, dat Sala als enige passagier vervoerde. Het toestel begon met drie afgebroken startpogingen al op een moeizame manier aan de terugreis naar Wales en de Argentijn sprak tijdens de vlucht een aantal berichten in bij vrienden en familie waarin hij zijn zorgen over de staat van het vliegtuig uitte.

Bij Cardiff City is het nieuws over de verdwijning van Sala keihard aangekomen: “Je kon het geluk op zijn gezicht zien nadat hij zijn contract bij Cardiff City had ondertekend. Het was een van de beste dagen van zijn leven. We zijn zeer verdrietig en willen iedereen graag bedanken voor de steun die we krijgen. Ik heb veel berichten en e-mails ontvangen. We hebben ook veel steun vanuit de Premier League gekregen. We zijn nu net als iedereen aan het wachten op informatie van de autoriteiten over waar het vliegtuig is en wat de omstandigheden zijn”, liet algemeen directeur Ken Choo woensdag weten via de clubkanalen. Donderdagmiddag volgde het bericht van de autoriteiten van Guernsey dat de zoektocht naar Sala en piloot David Ibbotson is gestaakt. In Nantes en Cardiff worden sinds dinsdag op verschillende plekken bloemen neergelegd voor de verdwenen spits.