Droom van Ajax valt na kansloze avond in duigen

Ajax heeft de finale van de Europa League niet weten te winnen. Manchester United was in Stockholm een stuk effectiever dan de Amsterdammers en zegevierde daardoor met 0-2, door doelpunten van Paul Pogba en Henrikh Mkhitaryan. Het is de eerste keer in de clubhistorie dat the Red Devils beslag leggen op de UEFA Cup/Europa League.

Manchester United-manager José Mourinho bewaarde vooraf goede herinneringen aan een treffen met Ajax. In dienst van Real Madrid nam de Portugees het zes keer op tegen de Amsterdammers en al deze wedstrijden gingen gewonnen. Hij liet zijn ploeg furieus beginnen in de Friends Arena. In de eerste tien minuten werd Ajax onder druk gezet, wat resulteerde in een grote kans voor Marouane Fellaini. De Belgische middenvelder kon een gevaarlijke voorzet van Juan Mata echter geen richting geven.

Langzaam maar zeker voetbalde Ajax onder de druk vandaan. Na veertien minuten spelen kreeg Bertrand Traoré de eerste mogelijkheid namens de Amsterdammers, maar zijn schot in de korte hoek werd gepakt door United-doelman Sergio Romero. Toch kreeg Ajax snel daarna een forse tegenvaller te verwerken. Een ingooi van Jaïro Riedewald werd onderschept door Juan Mata. Via Fellaini kwam de bal bij Pogba terecht, wiens schot door Davinson Sánchez van richting veranderd werd. Daardoor stond André Onana op het verkeerde been, die niet meer kon voorkomen dat Manchester United zo de score opende.

Na de openingstreffer ging Manchester United spelen zoals men van tevoren verwacht had. The Red Devils trokken de verdedigende stellingen op en gokten meer op de omschakeling. Om de druk van Ajax te voorkomen, werd de lange bal gehanteerd. Toch kregen de Engelsen al snel een nieuwe mogelijkheid. Antonio Valencia snelde langs Riedewald, maar zijn schot eindigde op de vuisten van Onana. Ajax had in het restant van de eerste helft wel het betere veldspel, maar kwam nauwelijks tot kansen. Zo kopte Sánchez hoog over, vond een gevaarlijke voorzet van Riedewald geen eindstation en speelde Traoré na een fraaie combinatie met Davy Klaassen de bal te ver voor zich uit.

Met frisse moed begonnen de Amsterdammers aan het tweede bedrijf, maar al na twee minuten moest het een tweede treffer toestaan. Een hoekschop werd door Chris Smalling verlengd, bleef hangen in de doelmond en werd daar met een soort omhaal binnen gewerkt door Mkhitaryan. Ajax voetbalde vervolgens wel aardig, maar kwam net als in de eerste helft nauwelijks tot kansen. Amin Younes dook op in kansrijke positie, maar kon niet tot een schot komen. Twintig minuten voor tijd mocht Hakim Ziyech aanleggen voor een vrije trap, na een handsbal van Mkhitaryan, maar zijn poging strandde in de muur.

Er ontstond nog wat tumult nadat Mata een forse overtreding beging op Matthijs de Ligt, die overigens ijzersterk speelde. De Spanjaard kreeg daarvoor een gele kaart. Manchester United voetbalde de wedstrijd in de slotfase uit, wat vooral betekende dat de defensie potdicht werd gehouden. Ajax zocht naarstig naar een gaatje in de United-muur, maar die was niet meer te vinden. Invaller Jesse Lingard ontsnapte nog een keer aan de aandacht van de Ajax-defensie, maar werd correct afgestopt door Sánchez. De nederlaag in de Europa League-finale betekent voor de Amsterdammers de vierde verloren Europese finale in de clubhistorie.