‘De wedstrijd is in het kader van de Hillsborough-ramp van groot belang’

Liverpool neemt het zondag in een cruciaal duel op tegen Manchester City. The Reds gaan met 74 punten aan kop in de Premier League en hebben er 4 meer dan City, dat nog wel twee wedstrijden minder heeft gespeeld. De belangen zijn groot, maar Brendan Rodgers denkt niet dat zijn spelers zenuwachtig zijn.

“We kijken ernaar uit en zijn vol zelfvertrouwen”, zegt de Noord-Ierse manager in de Engelse media. “Er wordt gesproken over de druk, maar wij genieten ervan. We staan niet per ongeluk op de eerste plaats. De spelers zijn gefocust, rustig en hebben goed getraind. Er zijn geen zenuwen.” Liverpool kan tegen Manchester City zijn tiende zege op rij boeken en zou daarmee een stap dichter bij de eerste titel sinds 1990 komen.

Rodgers erkent dat het ‘lang geleden’ is dat het kampioenschap in Merseyside werd gevierd, maar ook dat het bereiken van de Champions League ‘het belangrijkste’ is: “Want ik weet wat dat ons financieel oplevert. Maar als we zo goed blijven spelen als nu, kunnen we de dromen van de fans hopelijk waarmaken.” Rodgers werd vrijdag overigens verkozen tot de manager van de maand maart; Steven Gerrard en Luis Suárez waren de beste spelers in de Premier League.

Tegenstander City kan overigens weer beschikken over Sergio Agüero. De aanvaller werd de afgelopen maanden geplaagd door een hamstringblessure; hij kwam op 12 maart tegen Barcelona voor het laatst in actie. “We weten dat Sergio een topspeler is, iemand die moeilijk af te stoppen is. Je mist spelers als Sergio altijd, maar ik denk dat de anderen het goed hebben ingevuld”, zegt coach Manuel Pellegrini. El Kun was dit seizoen al goed voor vijftien doelpunten in zeventien wedstrijden voor the Citizens.

Tijdens de topper wordt ook stilgestaan bij de Hillsborough-ramp. Daarbij kwamen in 1989, 25 jaar geleden, 96 supporters van Liverpool om het leven. Alle wedstrijden op alle niveaus in Engeland beginnen dit weekend daarom zeven minuten later dan gepland. “De manager, de spelers en de supporters dragen dit nog altijd mee”, zegt Rodgers. “De slachtoffers en families zijn iedere dag met ons en daarom werken wij zo hard om de club vooruit te helpen. Dit weekend is in dat kader van groot belang.”