Crystal Palace sleept na rake strafschop liefst 169 miljoen euro binnen

Crystal Palace heeft zich als laatste promovendus gemeld in de Premier League. Na kampioen Cardiff City en nummer twee Hull City slaagden ook the Glaziers erin zich te voegen bij de rest van de clubs in de Engelse koningsklasse. Het laatste play-offduel met Watford eindigde in een 1-0 overwinning, dankzij een rake strafschop van Kevin Phillips in de eerste helft van de verlenging.

Twee dagen na de Champions League-finale stond er weer veel op het spel op Wembley. De winnaar van de finale van de play-offs gaat, zo rekenden de Engelse media de voorbije dagen driftig uit, een gigantisch bedrag verdienen dankzij de promotie. De promotiebonus, extra kaartverkoop, een toename in het televisiegeld en meer shirtverkoop zal in totaal een bedrag van 169 miljoen euro genereren voor de winnaar. Alle reden dus voor de eigenaren van de twee clubs om met spanning uit te zien naar het duel.

Binnen de lijnen was het spel van zowel Crystal Palace als Watford lang niet altijd even goed. Met José Mourinho als interessante toeschouwer op Wembley duurde het een tijdje voor het duel echt op gang kwam. Stuart O’Keefe moest er al vroeg in voor de geblesseerd geraakte Kagisho Dikgacoi, een aderlating voor Palace. Toch kreeg het kort daarop de eerste kans: na goed voorbereidend werk van Wilfried Zaha loste Owen Garvan een schot.

Tien minuten later dook Watford voor het eerst gevaarlijk op in de buurt van het doel van de stadsgenoot. Damien Delaney speelde de reddende engel op een goed schot van Matej Vydra, dat anders zeker was binnen gegaan. Pas na rust kwam het duel weer wat tot leven en noteerde Aaron Wilbraham een dot van een mogelijkheid. Hij snelde na een vlotte uitbraak voorbij Marco Cassetti, maar zag zijn schot vervolgens geblokt worden. Niet veel later kreeg hij opnieuw een kans, maar stond Manuel Almunia in de weg.

Met nog zo’n twintig minuten voor de boeg besloot trainer Ian Holloway om routinier Kevin Phillips erbij te brengen en de wedstrijd te beslissen. Ook de 39-jarige veteraan slaagde er echter niet in het laatste zetje te geven en Crystal Palace aan promotie te helpen. De ‘thuisclub’ bleef de betere kansen krijgen; Garvan trof echter Almunia’s gezicht en de Spanjaard was bij de volgende aanval opnieuw alert. Zo stevende de wedstrijd af op een verlenging en daarin sloeg Crystal Palace. Zaha werd in het strafschopgebied door Cassetti ten val gebracht en Phillips schoot het leer vanaf elf meter hoog achter Almunia: 1-0. Daar had Watford in het restant van de krachtmeting geen antwoord meer op.