Cech wijst naar eerste duel met Oranje als sleutel voor ticket EK 2016

Met nog twee wedstrijden voor de boeg zijn IJsland en Tsjechië helemaal zeker van deelname aan het EK 2016. Bij het begin van de kwalificatiereeks werden de twee logischerwijs ingeschaald onder Nederland, dat als nummer drie van het WK 2014 werd gezien als favoriet voor de groepswinst. Zowel de IJslanders als de Tsjechen hebben echter negentien punten gehaald uit acht duels, tegenover maar tien voor Oranje.

Doelman Petr Cech van Tsjechië zag het allemaal niet aankomen, zegt hij. De kwalificatiereeks begon in september 2014 en daarbij wonnen de Tsjechen in Praag al meteen met 2-1 van Nederland door een goal van Vaclav Pilar in slotminuut. “We gingen daar goed van start. Door de zege op de nummer drie van het WK gingen we geloven dat er voor ons iets in zat. We waren per slot van rekening met een nieuw team van start gegaan.”

“De wedstrijd tegen Nederland was onze eerste grote test en we wonnen: plotseling realiseerden we ons dat we mee konden met de beste teams en echt kans maakten in deze kwalificatiegroep. Vervolgens wonnen we vier wedstrijden achter elkaar en lag de basis er daadwerkelijk”, blikt Cech trots terug. “Toen we in maart twee punten morsten tegen Kazachstan zei iedereen: ah, de machine hapert.”

“Vervolgens verloren we in juni ook van IJsland en dacht iedereen dat we in paniek zouden raken”, weet Cech nog. De voorbije dagen kwam het echter helemaal goed: donderdag greep Kazachstan weliswaar een 0-1 voorsprong in Plzen, maar won Tsjechië toch dankzij twee treffers van Milan Skoda. Zondagavond werd plaatsing voor het EK 2016 een feit dankzij een 1-2 overwinning op Letland. “Waartoe dit team nu in staat is weet ik niet. We zijn vooral blij dat we ons gekwalificeerd hebben en hebben nu driekwart jaar om ons voor te bereiden. Laten we maar zien wat er gebeurt”, aldus Cech.