Cazorla voelt zich een ‘Jigsaw puzzel’: ‘De bacteriën aten alles weg’

Een zware achillespeesblessure heeft Santi Cazorla lange tijd aan de kant gehouden. Het kostte hem zijn carrière bij Arsenal. In totaal waren tien operaties nodig om hem weer op de been te helpen. Cazorla vocht in de zware tijd niet alleen voor zijn loopbaan als profvoetballer, maar ook voor zijn been. Na 636 dagen heeft Cazorla onlangs zijn rentree gemaakt als speler van Villarreal en in gesprek met the Guardian blikt de 78-voudig international terug op een loodzware periode. “Ik ben net een Jigsaw-puzzel”, vertelt hij.

Cazorla was al zo vaak geopereerd op dezelfde plek dat nieuwe huid nodig was op de plek rondom zijn achillespees. Een stukje van zijn arm zit op zijn rechterenkel, een stukje dijbeen op de achterkant van zijn hiel. Er zit een metalen plaat in zijn voet en een nieuwe achillespees is gemaakt van een stuk opgerolde hamstring. Mikel Sánchez is de chirurg die Cazorla talloze keren heeft geopereerd. “Hij heeft gezegd dat hij nooit zo’n extreme casus heeft meegemaakt als die van mij”, aldus Cazorla, die door een ontsteking zelfs nog moest vrezen voor amputatie.

Twee jaar lang stond Cazorla niet op het voetbalveld. De moed zakte hem soms in zijn schoenen. Af en toe overwoog hij om er mee te stoppen. Toch zette hij door en mag hij zich dit seizoen basisspeler noemen bij Villarreal. Hij begon alle drie de competitiewedstrijden vanuit de basis. “Ik moet mezelf soms in mijn arm knijpen als ik eraan denk dat ik zaterdag weer mag voetballen. Ik waardeer het allemaal enorm, ieder moment. Ik snap dat spelers er soms van balen dat ze een avond voor de wedstrijd in een hotel zitten. Maar ik heb avonden alleen in een ziekenhuis gelegen. Ik heb hiervoor gevochten.”

Het leed van Cazorla begon bij een vriendschappelijke interland in september 2013 tegen Chili. Hij brak een bot in zijn enkel en liep in november 2015 een kruisbandblessure in zijn knie op. Cazorla herstelde niet goed en meer klachten speelden op. Cazorla speelde met veel pijn. Na de wedstrijd tegen Ludogorets in oktober 2016 kon hij niet verder. “In de rust ging ik kapot van de pijn, want dan kreeg ik het koud. In de tweede helft werd de pijn erger en erger. Die avond heb ik gehuild, want het was te veel. Ik moest ermee stoppen. Maar toen begonnen de problemen pas.”

Manager Arsène Wenger dacht dat de blessure wel mee zou vallen, maar Cazorla zou nooit meer een wedstrijd voor Arsenal spelen. Zijn huid was verslechterd en door een infectie, opgelopen tijdens een operatie, scheurde het open. “Ik zat op de fiets en een paar hechtingen sprongen open. Omdat het een open wond was konden bacteriën binnen dringen. Die avond kwam er gele vloeistof uit de wond. Iedere keer dat ze de wond dichtnaaiden, sprong het weer open en kwam er meer vloeistof uit. Uiteindelijk werd er een huidtransplantatie gedaan, maar ze konden niet goed zien wat er in mijn voet zat. De bacteriën aten alles weg. Ze zijn er daar nooit achtergekomen welke bacterie het precies was.”

Cazorla kreeg te horen dat hij zich even niet moest richten op een terugkeer in de voetballerij. Het belangrijkste voor hem was op dat moment om volledig te herstellen, zodat hij weer normaal zou kunnen lopen. “Maar ik besloot om niet veel waarde te hechten aan die woorden. Ik had al besloten dat ik terug wilde naar Spanje en daar hoorde ik heel andere dingen. Ik werd er moe van.” Uiteindelijk vonden de artsen in Spanje waar de infectie precies vandaan kwam. “Ze vonden de bacterie: twee in de pees en nog een in het bot.”

Om er precies achter te komen welke delen van zijn pezen waren aangetast was een nieuwe operatie noodzakelijk. “Toen ze dat deden, zagen ze dat ik tien centimeter kwijt was. Ze zeiden dat ik geluk had en het meer had kunnen zijn. Toen de dokter vertelde dat ze de pees moesten vernieuwen, werd duidelijk hoe ernstig het was. Hij kon zijn vinger erin steken, het leek net Plasticine”, aldus Cazorla. “De artsen in Engeland zeiden dat ze ervan wisten en dat alles onder controle was. ‘We hebben je daar antibiotica voor gegeven’, zeiden ze. Maar het uitschrijven van antibiotica is niet hetzelfde als het geven van antibiotica voor de specifieke bacterie. Ze hadden geen idee welke bacterie het precies was die mijn pees aan het opeten was.”

Cazorla is op zijn zachtst gezegd niet blij met de manier waarop hij geholpen is in Engeland. “Ze hebben nooit hun excuses aangeboden. Maar ik ben ervan overtuigd dat ze dachten dat ze deden wat juist was. Dat ze de bacterie niet hebben kunnen vinden is misschien gewoon pech. Ik denk ook niet dat ze zich schuldig voelen”, aldus de 33-jarige Spanjaard. “Arsène heeft me in die periode altijd gesteund. Hij verlengde mijn contract nog voor mijn eerste operatie, een geweldig gebaar. Dat heeft me geholpen om zonder angst te revalideren. Daar ben ik hem eeuwig dankbaar voor.

Na een lange periode van onzekerheid slaagde Cazorla erin om volledig te herstellen. Bij Arsenal kwam hij echter niet meer aan de bak. “Nee, dat wilden ze niet meer. Ze zijn daar heel eerlijk over geweest”, aldus Cazorla, die had gehoopt dat hij de kans had gekregen in de voorbereiding op het nieuwe seizoen. “Zodat we daarna een besluit zouden nemen. Maar ze wilden niet wachten en de selectie op orde maken. Ze zeiden dat ze me op iedere andere manier wilde helpen. Dat begreep ik en respecteerde ik. Ik ben ze eeuwig dankbaar.”