Cardiff City promoveert naar Premier League dankzij nederlaag Fulham

Cardiff City heeft promotie naar de Premier League veiliggesteld. The Bluebirds speelden in eigen huis met 0-0 gelijk tegen Reading, terwijl concurrent Fulham met 3-1 verloor van Birmingham City. De ploeg van trainer Neil Warnock eindigt zodoende als tweede in de Championship, achter kampioen Wolverhampton Wanderers, en keert zo na vier jaar weer terug in de Premier League. Voor Fulham resteren nu de play-offs om promotie, waar men samen met Aston Villa, Derby County en Middlesbrough om nog één Premier League-ticket strijdt.

Onderin heeft Birmingham City zich dankzij de zege op Fulham weten te handhaven, evenals Reading en Bolton Wanderers. Op de slotdag van de Championship viel het doek voor Burton Albion en Barnsley, die samen met Sunderland naar de League One degraderen. Vanwege de promotie van Cardiff City naar de Premier League is dit artikel, dat Voetbalzone in december publiceerde, nog een keer te lezen.

CARDIFF - Als een ware held werd Vincent Tan begin augustus ontvangen in Cardiff. De excentrieke eigenaar van Cardiff City was voor de eerste competitiewedstrijd overgekomen uit Maleisië en zag the Bluebirds met 3-0 winnen van titelkandidaat Aston Villa. Zowel voor als na de wedstrijd was Tan druk met het uitdelen van handtekeningen, poseren voor foto’s en schudden van handen.

Door Chris Meijer

“Ik ben blij hier te zijn en heb goede hoop dat we deze wedstrijd gaan winnen. We hebben een goede manager en hij heeft voor een aantal goede transfers gezorgd deze zomer”, sprak Tan voor de wedstrijd tegenover Wales Online. Na afloop van de wedstrijd stapte hij, gehuld in iets te groot shirt van Cardiff City, het veld op en liet zich breed lachend fotograferen met manager Neil Warnock. Het duo deed de ‘Ayatollah’, een gebaar van Cardiff City-fans waarbij de handen als een dakje boven het hoofd worden gevouwen.

Rauwe passie
Tan lijkt in Cardiff bezig te zijn aan zijn tweede jeugd. In de zomer waren er nog geruchten dat hij Cardiff City wilde slijten. Toen hij in augustus in Wales was, verwees hij deze geruchten naar het rijk der fabelen. “Ik heb altijd gezegd dat mijn bedrijven voor de juiste prijs te koop zijn. Het is niet zo dat ik plannen heb om de club te verkopen, maar ik zal zeker luisteren als er een goed aanbod komt. Ik word niet verliefd op mijn zaken”, zei Tan. Wales Online schreef over deze uitspraken: “In tegenstelling tot gewone zaken, levert sport bepaalde emoties op. Geld zal niet de liefde van Tan kunnen winnen, maar Cardiff City kan dat wel. Dit gaat niet om cijfers en beursnoteringen, maar om rauwe passie en Tan kan dat niet zomaar scharen onder de rest van zijn zaken.”

Dat het er bij een voetbalclub wel wat anders aan toe kan gaan dan bij de rest van zijn zaken, ondervond Tan reeds in 2012. De eigenaar van Cardiff City besloot de clubkleuren voor het eerst in 104 jaar te veranderen, van blauw naar rood. Daarnaast werd besloten om het clublogo aan te passen. De Bluebird werd vervangen door een draak, het symbool van Wales. Tan dacht er ook nog over na om de clubnaam aan te passen naar Cardiff Dragons, maar zag hier uiteindelijk van af. Cardiff City was op dat moment financieel noodlijdend en had de investeringen van Tan hard nodig. De Maleisiër zou de benodigde investeringen alleen doen als er aan zijn eisen voldaan werd.

De veranderingen leidden tot een storm aan kritiek onder de supporters, die zagen dat hun club zijn ziel verkocht had. “Een paar mensen waren boos. Maar als je 75 tot 80 procent van de klanten tevreden kan houden, is dat prima. Zo gaat dat in een normaal bedrijf ook. Als ze onze bedrijf niet willen steunen, is dat prima. Ik geloof dat de veranderingen beter zijn. En als ik veel geld investeer, moet ik er wel zeker van zijn dat het ook beter zal gaan. Als je niks te vertellen hebt, waarom zou je dan in godsnaam geld investeren? Hebben ze met de blauwe clubkleuren en het Bluebird-logo succes gehad? Als de fans me welkom heten, kan ik hier lang blijven”, zei Tan destijds tegenover de BBC. Hij hoopte dat Cardiff City door de veranderingen in Azië beter in de markt zou liggen.

Premier League
Cardiff City kampte op dat moment met een schuld van circa negentig miljoen euro, terwijl er een verlies van tientallen miljoenen werd geleden. Zonder de financiële hulp van Tan waren the Bluebirds dus mogelijk failliet gegaan, maar onder het bewind van de excentrieke Maleisiër ging het snel een stuk beter met de club. In het eerste seizoen dat Cardiff City in het rood speelde, werd het direct kampioen van de Championship en promoveerde het dus naar de Premier League. Onder leiding van manager Malky Mackay keerde Cardiff City na een afwezigheid van 52 jaar weer terug op het hoogste niveau. Het was tevens de eerste keer in de historie dat the Bluebirds actief waren in de Premier League.

Als iets bijdraagt aan ‘klanttevredenheid’, dan is het wel succes. “Wanneer fans zongen: Jullie hebben je historie verkocht, applaudisseerde ik van binnen en dacht ik: ja, dat hebben we gedaan. Maar succes en de kans om Cardiff City in de Premier League te zien, hield ons stil. Het was een discussie in onze familie: was dit het allemaal waard om Cardiff in de Premier League te zien? Ik begreep de fans die protest voerden tegen de veranderingen van Tan. Maar Tan kwam naar onze club met een deal: ik verander jullie clubkleuren in ruil voor het succes waar jullie al decennia naar smachten”, schreef Cardiff-supporter Aled Blake in een column voor Wales Online. Het succes bleek echter maar tijdelijk. Zeer tijdelijk, zelfs. Na één seizoen in de Premier League degradeerde Cardiff City alweer. De populaire manager Mackay werd al halverwege het seizoen ontslagen en vervangen door Ole Gunnar Solskjaer. De Noor hield het ook een half seizoen vol en moest na een tegenvallende seizoensstart in de Championship ook zijn spullen pakken.

Terug bij af
Uiteindelijk was Cardiff City weer terug bij af, in de middenmoot van de Championship. Langzaam maar zeker haakten de toeschouwers ook af en in januari 2015 bereikte de club een ultiem dieptepunt. Slechts 4194 fans namen de moeite om te komen kijken naar het FA Cupduel tegen Colchester United, een negatief clubrecord. Tan wist dat er op dat moment iets moest gebeuren en besloot de clubkleuren weer terug te veranderen in blauw. Tevens keerde de Bluebird terug in het logo. “Mijn moeder sprak met me en benadrukte het belang van eenheid. Cardiff City is belangrijk voor me en wil dat iedereen gelukkig is, daarom ben ik tot dit besluit gekomen”, liet Tan in een statement weten. De Engelse voetbalbond (FA) keurde het verzoek van Cardiff City om de rest van seizoen 2014/15 in het blauw te spelen direct goed. Tan bleef vervolgens twee seizoenen weg uit Cardiff en zag zijn club van een afstand worstelen in de middenmoot.

Vorig seizoen begon Cardiff City belabberd aan het seizoen, waardoor manager Rusell Slade na elf wedstrijden kon vertrekken. The Bluesbirds bevonden zich in de degradatiezone, maar de clubleiding deed op dat moment een, naar nu blijkt, gouden greep: het aanstellen van Warnock. De 69-jarige oefenmeester werkte voor een groot aantal Engelse clubs en was in 2016 korte tijd werkzaam geweest bij Rotherham United, die hij op wonderbaarlijke wijze in de Championship wist te houden. Hij wilde vervolgens nog één seizoen in de Championship werken bij the Millers, maar kon het niet eens worden over een nieuw contract. In oktober 2016 werd Warnock aangesteld bij Cardiff City en onder zijn leiding verliet de club al snel de degradatiezone. Dankzij een uitstekende reeks eindigden the Bluebirds als twaalfde in Championship.

Warnock wist de selectie grotendeels intact te houden en versterkte zijn elftal op enkele plaatsen. “Neil heeft goede zaken gedaan, de transfers waren redelijk. Hij zorgt ervoor dat de club stabiel is, Neil is gevoelig. Hij weet welke fouten er hiervoor zijn gemaakt en welke problemen er hier gespeeld hebben. Neil doet het nu fantastisch en daar zijn we heel blij mee”, liet Tan afgelopen zomer weten tegenover Dai Sport. “We hebben allemaal het doel om snel terug te keren in de Premier League. Ik vind het jammer dat we maar één seizoen in de Premier League hebben gespeeld, maar daar zijn redenen voor. We hebben toen veel geld besteed, maar wat kregen we daar voor terug? Andreas Cornelius kostte twaalf miljoen euro, maar hij heeft amper gespeeld. Er is nu meer harmonie. De fans moeten ons steunen, want we doen het juiste voor de club.”

Warm welkom
Cardiff City begon het seizoen met drie overwinningen op rij, iets wat nog nooit gebeurd was in de clubhistorie. Het enthousiasme rond de club is dit seizoen behoorlijk toegenomen dat deed Tan dus besluiten om voor het eerst in twee seizoenen weer eens een thuiswedstrijd bij te wonen. Eenmaal in Cardiff merkte hij dat zijn populariteit, grotendeels door het succes van het elftal van Warnock, behoorlijk is toegenomen. Hij kreeg een warm welkom in de hoofdstad van Wales. “Tan bracht het blauw terug, investeerde in het team en liet toewijding zien met de aanstelling van Warnock. Hij gaat dingen doen die je als stabiele eigenaar doet. Het moet voor hem lastig zijn geweest om in deze cultuur terecht te komen, waar iets als een clubkleur zo belangrijk is”, aldus Blake.

“De komst van Warnock is een bewijs dat de manager de belangrijkste persoon binnen een voetbalclub is. Hij straalt een bepaalde vorm van zelfvertrouwen en ambitie uit, dat wij Cardiff City zijn en dat we op ons best zijn als we de underdog zijn. Geen mooi tiki-taka-voetbal, maar vastberaden en direct spel”, concludeerde Blake. Dat het resultaat onder Warnock heilig is bij Cardiff City, is een understatement. Als je de statistieken erbij pakt, heeft Cardiff dit seizoen tot dusver het minste balbezit, de laagste passzuiverheid en het slechtste passingsgemiddelde in de Championship. Toch hebben the Bluebirds uit 22 wedstrijden 47 punten verzameld, waaronder Cardiff momenteel de tweede plaats bezet in de Championship. De achterstand op koploper Wolverhampton Wanderers bedraagt vier punten.

“Warnock is een winnaar, hij wil altijd winnen en eist dat zijn spelers hetzelfde willen. Hij geeft ons een extra impuls om de overwinning te pakken, ook als we slecht spelen”, sprak verdediger Joe Bennett tegenover Wales Online. Warnock lijkt de sfeer rond Cardiff City te hebben veranderd. Dat hij populair is in Wales, is bij het stadion gemakkelijk te zien. Voor het Cardiff City Stadium staat een standbeeld van Fred Keenor, die met the Bluebirds de FA Cup wist te winnen. Schuinachter Keenor prijkt een levensgrote foto van een juichende Warnock, als symbool voor het herboren Cardiff City. Het Cardiff City dat droomt van de Premier League, in het blauw deze keer.