Braga pakt Benfica in na amusant schouwspel en mag naar Dublin

Dat FC Porto de finale van de Europa League zou gaan bereiken mocht na de 5-1 overwinning op Villarreal wel een zekerheid genoemd worden, het was alleen de vraag welke Portugese club de opponent zou worden. De ploeg van trainer André Villas-Boas weet nu dat het zich mag opmaken voor een confrontatie met Sporting Braga. Os Arcebispos repareerden in eigen huis de 2-1 nederlaag in de uitwedstrijd tegen Benfica middels een 1-0 zege, waardoor de club op basis van het uitdoelpunt naar Dublin mag.

De ploegen begonnen vol vuur en passie, maar hadden elkaar tot de achttiende minuut in de houdgreep. Op dat moment liet Custódio het Estádio Municipal de Braga ontploffen door een hoekschop van Hugo Viana tegen de touwen te knikken. Dat hem dat lukte mag een prestatie van jewelste genoemd worden, want de controleur deed dat tussen Luisão (1.93 m) en Jardel (1.92 m) in. Het betekende voor Braga alweer het vierde Europese doelpunt op rij uit een standaardsituatie. Benfica moest komen, maar de thuisploeg had de zaken goed op orde. Zodra de op verplaatsing spelende ploeg over de middenlijn kwam, werden de aanvallende intenties de kop ingedrukt. Braga dekte kort en Benfica-backs Maxi Pereira en Fábio Coentrão, die zich in eerdere wedstrijden bijzonder gevaarlijk toonden, kwamen er niet aan te pas.

Vlak voor de onderbreking werd het voor de eerste keer echt gevaarlijk voor het doel van Braga-doelman Artur. Óscar Cardozo zette voor op collega-aanvaller Javier Saviola, die de bal tegen de paal frommelde. Coentrão kroop voor zijn tegenstander en had de rebound voor het binnenschieten, maar de gewilde verdediger ramde de bal de tribunes in. Na een uiterst vermakelijke eerste helft, met prima voetbal en veel spanning, zochten de ploegen met een stand van 1-0 de kleedkamers op.

Benfica moest scoren, maar met in het achterhoofd dat Braga al zeven keer de ‘nul’ hield in de laatste elf Europese wedstrijden, wist het dat het geen gemakkelijke opgave ging worden. Saviola was direct na de onderbreking dichtbij, terwijl Mossoró aan de andere kant een prachtige solo niet wist te bekronen met een treffer. Braga-trainer Domingos Paciência wist dat de 1-0 voldoende was speelde de defensieve kaart, maar dat kon niet voorkomen dat de immer aanvallend ingestelde Coentrão nog een keer gevaarlijk kon worden. De linksback zag Artur echter tijdig uit zijn doel komen en de sluitpost moest niet veel later opnieuw handelend optreden.

Het was de belangrijkste redding van de goalie tot dat moment, want het schot van Benfica-middenvelder Nicolás Gaitán draaide vervaarlijk richting hoek. Artur verwerkte het speeltuig tot corner, waaruit Luisão maar ternauwernood naast knikte. Hoewel aan de andere kant Hugo Viana nog venijnig uithaalde, bleef Benfica logischerwijs zoeken naar de broodnodige gelijkmaker. Nog één bijzonder spannend moment in de slotfase, toen verdediger Paulão een kopbal van de lijn moest halen. Benfica redde het niet: Braga staat op 18 mei in de finale en komt daarin FC Porto tegen.