Boven jezelf uitstijgen

Het helderblauwe zwembadwater twinkelt in de Arabische ochtendzon. Zittend in de tuin wordt er ontbeten. De dag verloopt zoals elke dag. ’s Ochtends uitslapen en rustig ontbijten, ’s middags verkoeling zoeken in het zwembad en ’s avonds voetballen. Toch ontbreekt er iets in het dagelijks leven van deze Braziliaanse voetballer, een stukje erkenning en plezier. Ondanks een rijkelijk gevulde bankrekening en een riante villa voelt hij zich niet gelukkig. Het is al het tweede buitenlandse oord waar Thiago Neves zich niet geweldig voelt. Elke dag denkt hij met weemoed terug aan zijn tijd in Brazilië.

De in Coritiba geboren middenvelder Thiago Neves debuteerde in 2005 als speler van Paraná in het betaalde voetbal van Brazilië. Bij deze provincieclub had Thiago Neves ook zijn opleiding genoten. Na een jaar in de hoofdmacht van Paraná te hebben gespeeld, vertrok de spelmaker vanwege disciplinaire redenen naar Japan. Al snel keert Thiago Neves weer terug in zijn geboorteland om daar voor Fluminense uit te komen. De aanvallende middenvelder werd niet betiteld als grote aankoop, maar moest op termijn wel de naar Werder Bremen vertrokken Carlos Alberto opvolgen. In het eerste jaar bij Fluzao viel vooral het scorend vermogen van Thiago Neves op. Hij wist in de competitie als middenvelder liefst twaalf keer het net te vinden. Dit was echter zeker niet het hoogtepunt voor de jonge nummer tien.

Fluminense maakte namelijk meer indruk in de Copa Libertadores, de Champions League van Zuid-Amerika. Aan de hand van Thiago Neves overleefde Fluzao ronde na ronde, een waar huzarenstukje. In Maracanã sneuvelden onder meer São Paulo en Boca Juniors, clubs die op dat moment veel hoger aangeschreven stonden. Het was knap van de toen pas 23-jarige Thiago Neves dat hij de grote ster van Fluminense was. Als in Brazilië een jong talent doorbreekt, heeft hij meteen te maken met een hoog verwachtingspatroon. Veel jonge Braziliaanse spelers bezwijken onder deze druk, maar Thiago Neves overduidelijk niet. De jonge nummer tien baart opzien met piekfijne vrije trappen en kogelharde afstandsschoten. Met drie doelpunten helpt Thiago Neves Fluzao naar de finale.

De gespannen sfeer en de drukkende warmte lijken Fluminense in de finale in Quito op te spelen. De ruststand liegt er niet om: 4-1 voor LDU Quito. Na rust doet Fluzao nog iets terug via een kopbal van Thiago Neves. In de tweede wedstrijd van de finale loopt het ook al niet geweldig. Na zes minuten komt Quito al op voorsprong. Het sprookje lijkt over, maar dan staat Thiago Neves op. De middenvelder scoort drie maal en Maracanã staat op zijn kop. De tachtigduizend uitzinnige supporters kunnen hun geluk niet op. Groen-rode krokodillentranen van geluk sijpelen over de wangen van de fans in Rio. De Tricolor staat op het punt om zich voor het eerst in de clubgeschiedenis de beste van Zuid-Amerika te mogen laten noemen. Er word echter niet meer gescoord in de wedstrijd. Strafschoppen moeten de beslissing brengen. Het sprookje voor Fluminense gaat in rook op als Quito de strafschoppenserie wint.

Gedesillusioneerd verlaat Thiago Neves het veld. Ondanks de verloren finale mag de middenvelder terugkijken op een prima toernooi. Met zeven doelpunten staat hij hoog in het topscorerslijstje en hij werd tevens de eerste speler ooit die in een Libertadores-finale drie keer scoort. Prima statistieken, maar ik was nog meer onder de indruk van zijn vermogen om in topwedstrijden boven zichzelf uit te stijgen. Thiago Neves speelde in competitiewedstrijden niet heel bijzonder, hij trok zich vaak op aan het niveau van zijn teamgenoten. Als er echter een finale of een topwedstrijd op het programma stond, kon je altijd op Neves rekenen. Neves bracht altijd iets meer dan zijn teamgenoten en nam het team in topwedstrijden bij de hand. De nodige Europese topclubs stonden dan ook in de rij om de blikvanger van Fluminense te contracteren.

Hamburger SV werd de nieuwe club van Thiago Neves. De middenvelder werd binnengehaald om de naar Real Madrid vertrokken Van der Vaart op te volgen. Een gelukkige samenwerking werd het niet. Thiago Neves speelde slechts zes wedstrijden en na een half jaar werd hij alweer verkocht aan het Arabische Al-Hilal. De middenvelder besloot om eerst nog een seizoen bij Fluminense te gaan spelen. Bij de Tricolor werd Thiago Neves met open armen ontvangen. De sportieve prestaties van Fluminense gingen bergafwaarts en de ploeg had duidelijk behoefte aan een ervaren middenvelder. Na een redelijk halfjaar bij Fluzao vertrok Thiago Neves naar de woestijn.

Verschrikkelijk om te horen vond ik het. De elegante linkspoot Thiago Neves had de wereld aan zijn voeten, maar besloot om te gaan cashen in Saoedi-Arabië. Ondanks dat zijn periode bij Hamburger SV geen succes was, had ik nog wel verwacht dat hij het in Europa zou gaan maken. Toch koos Thiago Neves ervoor om in de Arabische competitie te gaan spelen. Het ging sportief prima, hij werd topscorer van de competitie. Toch dacht hij vaak terug aan zijn tijd in Brazilië. Met fraaie dribbels de verbaasde verdedigers van Flamengo te kijk zetten of nog een keer een prachtige vrije trap scoren in de Copa Libertadores zou hij nog wel een keer willen meemaken. Thiago Neves zou zo snel mogelijk willen terugkeren in zijn geboorteland.

Zijn wens werd in vervulling gebracht. Het werd niet Fluminense maar Flamengo waar hij zijn kunsten zou gaan vertonen. De overstap werd hem niet door iedereen in dank afgenomen. In zijn tijd bij Fluzao floreerde Thiago Neves vaak in de beladen wedstrijden tegen aartsrivaal Flamengo, wat natuurlijk voor vreugde-uitingen zorgde bij Thiago Neves. De supporters van Flamengo waren dit nog niet vergeten en beschuldigden Neves ervan dat hij de fans van Flamengo provoceerde. Na alle rumoerigheid gaat Thiago Neves toch voor Flamengo spelen. De verstandshouding met de supporters wordt steeds beter na een uitstekend halfjaar van de linkspoot. De veelscorende Neves vormt een goed middenveld met Ronaldinho en helpt Flamengo met het behalen van het kampioenschap van Rio de Janeiro.

Neves’ transferrechten zijn echter nog in handen van Al-Hilal. De Arabische club is bereid tot een verkoop aan Flamengo of Fluminense. Na twee weken getouwtrek tussen de twee Braziliaanse grootmachten was het Fluminense dat aan het langste eind trok. Bij Fluminense werd Thiago Neves hartelijk onthaald. Met deze aankoop zou de club weer zo gaan kunnen floreren in de Copa Libertadores zoals een aantal jaar ervoor.

Vandaag de dag is het voor mij hinken op twee gedachten. Aan de ene kant is Thiago Neves goud waard voor Fluminense en is hij eigenlijk onmisbaar voor Fluzao, maar aan de andere kant gun ik hem een succesvolle periode in Europa. Deze aanvallende middenvelder zou ik graag nog een keer in de Spaanse Liga willen zien spelen. Bij clubs als Atlético Madrid, Malaga of Sevilla FC zou Thiago Neves prima passen. De technische Spaanse competitie is hem op het lijf geschreven. In de Bundesliga slaagde hij niet, want Thiago Neves ontbeerde kracht. In de Spaanse subtop zie ik hem echter wel schitteren. Bovendien zal hij nooit verzaken in topwedstrijden, hij stijgt altijd boven zichzelf uit.

Bij de nationale ploeg van Brazilië is de inbreng van Thiago Neves nog marginaal. Hij speelde in 2008 en 2011 slechts twee interlands na goede prestaties bij zijn toenmalige club. Toch zie ik voor hem nog wel toekomst weggelegd bij de Goddelijke Kanaries. De huidige bondscoach Mano Menezes let goed op spelers in de Braziliaanse competitie en staart zich niet blind op de Braziliaanse spelers in de Europese topcompetities. Het WK in 2014 is voor Thiago Neves een uitgelezen mogelijkheid om weer van zich te doen laten spreken. En hopelijk schittert hij dan in Maracanã voor de nationale ploeg zoals hij dat al eerder deed voor Fluminense.