Benzema zet alle krabbels en vervolgt carrière definitief in Midden-Oosten

Karim Benzema vervolgt zijn carrière definitief bij Al-Ittihad. Dat bevestigt de Saudi-Arabische club dinsdag via de officiële kanalen. De Franse superspits heeft voor twee seizoenen getekend in de Golfstaat en gaat in die tijd naar verluidt tweehonderd miljoen euro netto verdienen. Tevens is er de optie voor een derde seizoen afgesproken. Het was al even bekend dat Benzema Real Madrid na veertien seizoenen achter zich zou gaan laten.

"Ik kijk ernaar uit om een nieuwe competitie in een ander land te ervaren", laat Benzema weten na zijn presentatie van dinsdag. "Ik weet dat Al-Ittihad een geweldige historie heeft, beschikt over gepassioneerde fans en de ambitie heeft om dominant te zijn in het Midden-Oosten. Ik ben erg trots op mijn loopbaan in Spanje, Frankrijk en Europa in het algemeen en vindt het nu tijd om aan een nieuw project elders te beginnen. Ik heb me altijd erg welkom gevoeld in Saudi-Arabië en kan niet wachten om mijn nieuwe ploeggenoten te ontmoeten. Samen kunnen we deze club en het voetbal in Saudi-Arabië naar een hoger niveau tillen."

"Ik weet dat dit een sterke competitie is en dat het niveau van de spelers en clubs hoog ligt", is Benzema positief gestemd over zijn nieuwe werkterrein. "Zeker ook door de komst van mijn goede vriend Cristiano Ronaldo (die bij Al-Nassr speelt, red.). En ik ben inmiddels ook op de hoogte van de grote ambities van Saudi-Arabië wat betreft voetbal en sport in het algemeen. Net als in Europa is het mijn doel om hier te winnen. Ik kijk ernaar uit om mijn medespelers en de fans te ontmoeten in Jeddah", zo besluit Benzema.

Dinsdag nam Benzema officieel afscheid bij de Koninklijke, nadat hij eerder al met vertegenwoordigers van Al-Ittihad overeenstemming had bereikt over een tweejarig contract. Dat bevat volgens AS niet alleen de genoemde afspraak van tweehonderd miljoen euro netto, maar ook een te behalen bonus. Die bonus kan de Fransman verdienen als hij boegbeeld wil zijn voor het WK-bit dat de Saudi's willen indienen voor 2030. Welk bedrag de bonus bedraagt, blijft echter onbekend.

Zondagavond nam Benzema, die in 648 wedstrijden voor Real tot 354 doelpunten kwam, afscheid van het publiek in het Estadio Santiago Bernabéu. Dat deed hij met een doelpunt. Er werd met 1-1 gelijkgespeeld tegen Athletic Club en mede door de treffer van Benzema werd daarmee de tweede plaats achter kampioen Barcelona veiliggesteld. Benzema mocht als speler van Real ook vijf keer de Champions League-bokaal omhooghouden en won in 2022 de Ballon d'Or, de prijs voor beste voetballer ter wereld.

Na Cristiano Ronaldo arriveert met Benzema de tweede absolute wereldster in de Saudische competitie. Ronaldo tekende in januari voor Al-Nassr, waar hij volgens Marca het duizelingwekkende bedrag van tweehonderd miljoen euro op jaarbasis opstrijkt. Dat maakt de Portugees tot op heden de bestbetaalde voetballer ter wereld. Al-Hilal zou ook Lionel Messi nog naar het Midden-Oosten willen halen. Ook daarvoor zijn de Saudi's bereid diep in de buidel te tasten, maar de transfervrije Argentijn lijkt zijn zinnen te hebben gezet op een terugkeer bij Barcelona.