‘Benfica treft het beste Ajax van de laatste paar decennia’

Pierre van Hooijdonk zal de ontmoeting tussen Ajax en Benfica dinsdagavond met speciale aandacht volgen. De voormalig aanvaller speelde in het seizoen 2000/01 voor de Portugese grootmacht en kwam toen tot negentien doelpunten in dertig competitiewedstrijden. Op de officiële website van Benfica blikt Van Hooijdonk vooruit op het treffen in de Champions League.

Na de zege op AEK Athene (3-0) en de remise op bezoek bij Bayern München is het vertrouwen groot in Amsterdam, maar Van Hooijdonk stipt aan dat Benfica ook goed bezig is. Met zeventien punten uit zeven wedstrijden gaan as Águias aan kop in de Liga NOS. "Ik verwacht dat Benfica net zo goed gaat spelen als de ploeg al het hele seizoen doet, waaronder in de wedstrijd tegen FC Porto (1-0). Dat was een heel belangrijke zege en dit wordt ook een heel belangrijke wedstrijd", aldus Van Hooijdonk.

Benfica verloor thuis met 0-2 van Bayern, maar won wel met 2-3 op bezoek bij AEK. De Portugezen doen dus nog volop mee in Groep E. "Als Benfica eerste of tweede wil worden in de groep, kan het zich geen nederlaag veroorloven. Maar Ajax gaat ook voor de drie punten. Het is een heel sterke ploeg, het beste Ajax van de laatste paar decennia", aldus Van Hooijdonk. "Ze hebben een paar jonge, onervaren spelers. Maar met ervaren voetballers als Lasse Schöne, Hakim Ziyech, Dusan Tadic en Klaas-Jan Huntelaar is de balans goed."

Met spelers als André Almeida, Jonas en Pizzi heeft Benfica een aantal voetballers met de nodige Champions League-ervaring. Of dat de kansen vergroot dat de ploeg het ver schopt in het toernooi, durft Van Hooijdonk niet meteen te zeggen. "Ja en nee. Benfica heeft ook spelers die voor het eerst meedoen aan de Champions League. Die deden het goed tegen Bayern München en AEK Athene. Ervaring helpt soms wel wat, maar de frisheid van een onervaren speler kan ook een pluspunt zijn."

Volgens Pi-Air doet Benfica er goed aan om zich niet te verstoppen in de Johan Cruijff ArenA. Juist als de bezoekers druk gaan zetten, maken ze volgens de oud-international van Oranje kans op een goed resultaat. "Portugese ploegen verdedigen altijd goed, maar ik zou aanraden om Ajax weg te houden bij het strafschopgebied. Ze moeten niet te ver inzakken en de aanvallers van Ajax te veel ruimte geven, want aan de bal is Ajax heel goed. Als Benfica druk gaat zetten, wordt het lastiger voor Ajax."