Balotelli zorgt voor cruciaal duel Engeland-Uruguay

Italië heeft zaterdagavond in zijn eerste wedstrijd op het WK in Brazilië optimaal geprofiteerd van de eerdere nederlaag van Uruguay. De ploeg van Cesare Prandelli was in Manaos met minimaal verschil te sterk voor Engeland, dat al sinds 1977 op een officiële zege op de Italianen wacht: 1-2. Claudio Marchisio en Mario Balotelli maakten onder toeziend oog van arbiter Björn Kuipers de doelpunten voor de wereldkampioen van 2006; Daniel Sturridge deed wat terug namens the Three Lions. Komende donderdag staan Uruguay en Engeland in Sao Paulo tegenover elkaar.

Door de verrassende nederlaag van Uruguay tegen Costa Rica was de krachtmeting in Manaos van een nog groter belang. De eerste helft was er een om te smullen. Al in de derde minuut leek Raheem Sterling voor de 1-0 te zorgen, maar de tiener mikte het leer in het zijnet. Salvatore Sirigu moest daarna ingrijpen op een inzet van Jordan Henderson van afstand. De ontmoeting ging op en neer, met kansen voor beide teams. Na dik twintig minuten voorkwam Andrea Barzagli ternauwernood een doelpunt van Engeland. Na een pass van Danny Welbeck leek Sturridge de score te openen, maar door een tackle van de verdediger werd het leer op het laatste moment van richting veranderd.

Tien minuten voor rust was een ingestudeerde spelsituatie de basis van de 0-1 van Italië. Andrea Pirlo liet de bal behendig lopen voor Marchisio, die het leer met een droge knal van afstand achter Joe Hart werkte. Nog geen twee minuten later kwam het scorebord echter opnieuw in beweging. De ploeg van Roy Hodgson startte een goede tegenaanval en na een prima voorzet van Wayne Rooney vanaf links kon Sturridge voor de 1-1 zorgen. I de blessuretijd van de eerste helft waren er nog twee riante kansen voor la Squadra Azzurra. Phil Jagielka haalde een bekeken inzet van Balotelli met het hoofd uit het doel en een inzet van Antonio Candreva ging tegen de paal.

Vijf minuten na rust nam het team van Prandelli wederom de leiding. Na goed voorbereidend werk van Matteo Darmian en Candreva ontsnapte Balotelli aan de aandacht van Gary Cahill, was Glen Johnson nergens te bekennen en kon de Italiaan met een kopbal voor de 1-2 zorgen. Engeland werd gedwongen om meer de aanval op te zoeken en was ook dreigend rondom het strafschopgebied van Sirigu. Een inzet van Rooney ging echter naast, een vermeende charge op de aanvaller leverde geen strafschop op en een poging van Sturridge had een beter einde verdiend.

Rooney wacht nog altijd op zijn eerste doelpunt op een WK en had in de 63e minuut dé kans om een einde aan deze negatieve reeks te maken. Hij manouvreerde zich in een goede positie, maar faalde hopeloos in de afwerking. Hoe Engeland het ook probeerde, de afronding was ronduit mager en daardoor bleef Italië relatief eenvoudig overeind. Ook Ross Barkley, Johnson en wederom Rooney konden niet voorkomen dat Engeland al 37 jaar op een officiële zege op Italië wacht. Een heerlijke vrije trap van Pirlo op de lat was het laatste wapenfeit van het duel.