AZ volgt FC Groningen en Ajax naar de groepsfase

Nederland is dit seizoen met drie clubs aanwezig in de groepsfase van de Europa League. FC Groningen plaatste zich door de bekerwinst, terwijl Ajax zich donderdag meldde na een benauwde 0-0 tegen FK Jablonec. Een paar uur later kwam AZ er als derde bij: het knokte en vocht en streed tegen Astra Giurgiu en kreeg daar laat in de tweede helft de beloning voor. De Roemeense keeper Silviu Lung, die lang uitblonk, tastte mis op een vrije trap van Jop van der Linden. Vlak daarna viel ook de 2-0 nog en dus is AZ door.

AZ domineerde in de eerste helft tegen de Roemenen, maar beloonde zichzelf niet voor het goede spel. Er moest en zou echter gescoord worden, gezien de 3-2 nederlaag van vorige week. Markus Henriksen kreeg de bal na een kwartier net niet bij Vincent Janssen en even later ging het andersom iets beter, maar eindigde de bal alsnog niet in het net: doelman Lung pareerde sterk op het schot van Henriksen. Ook redde hij op een vrije schop van Van der Linden en had hij in de rebound een antwoord op het schot van Thom Haye, die een puike wedstrijd op de mat legde.

Kansen te over waren er dus voor AZ, dat ook gevaarlijk werd vanaf de flanken via Guus Hupperts en Dabney dos Santos. Van hun voeten kwamen echter ook niet de gouden passes richting spits Janssen. AZ voelde vertrouwen en Astra Giurgiu werd nauwelijks gevaarlijk, maar John van den Brom zag hoe de eerste helft geen treffer opleverde. Ondertussen bleef hij angstvallig de standaardsituaties van de Roemenen in de gaten houden, want die resulteerden vorige week immers in drie doelpunten. In de tweede helft voltrok zich aanvankelijk precies hetzelfde scenario.

Binnen vijf minuten had keeper Lung een schot van Hupperts eruit gehouden en in het vervolg van die aanval hield hij ook Mattias Johansson van scoren af. AZ haalde overal energie uit en aangemoedigd door het volgepakte AFAS Stadion bleef het ervoor gaan: Hupperts ramde weer eens op doel, maar weer zat Lung er goed bij en sloeg hij de bal uit de hoek. De doelman groeide en groeide in de wedstrijd en hield AZ steeds maar af van scoren. Van den Brom wachtte met het inbrengen van vers bloed tot het laatste kwartier in Alkmaar in zicht kwam: Robert Mühren en Muamer Tankovic kwamen erbij ten faveure van Janssen en Derrick Luckassen.

Het was echter Van der Linden die tien minuten voor het laatste fluitsignaal de ban brak. De vrijetrappennemer van AZ legde van buiten de zestien aan en schoot recht op doelman Lung, die zich er helemaal op verkeek en de bal via zijn handen tegen de touwen zag gaan: een onfortuinlijke fout voor de man die zo lang ijzersterk stond te keepen. Een paar minuten later soleerde Mühren zich een weg naar de 2-0 na een slimme steekpass en was het over en uit voor de Roemenen. De frustratie liep op bij de gasten, maar AZ hield het hoofd koel.