AZ vecht met FC Groningen om ticket Europees voetbal

SC Heerenveen eindigde als vijfde in de Eredivisie en Vitesse als zesde, maar de finale van de play-offs om Europees voetbal gaat tussen nummer zeven FC Groningen en nummer acht AZ. Groningen schakelde eerder op de zaterdag al Vitesse uit en AZ bereikte in Friesland de eindstrijd, door een 3-0 voorsprong uit het eerste duel met succes te verdedigen. Heerenveen won weliswaar met 1-0, maar dat was voor de Friezen niet voldoende. Marco van Basten zat voor het laatst als hoofdtrainer op de bank bij Heerenveen: hij volgt in de zomer Dick Advocaat op bij AZ.

Nog nooit maakte een ploeg in de play-offs een nederlaag van minimaal drie goals goed in de return. FC Groningen was in 2010/2011 dicht bij een stunt, door een 5-1 nederlaag bij ADO thuis recht te trekken (5-1 zege), maar verloor uiteindelijk nog na strafschoppen. Heerenveen deed zaterdag een poging om geschiedenis te schrijven, maar werd in de eerste helft nauwelijks gevaarlijk. AZ had het duel al snel van zijn spanning kunnen ontdoen: Johan Berg Gudmundsson kreeg al binnen een halve minuut (!) een goede kans, maar zijn schot ging rakelings naast. Kristoffer Nordfeldt redde later in het eerste bedrijf nog uitstekend bij pogingen van Steven Berghuis en Simon Poulsen.

Heerenveen probeerde wel om door de Alkmaarse defensie te komen, maar speelde zonder de geblesseerde topscorer Alfred Finnbogason te nerveus en bracht de bezoekers eigenlijk geen moment aan het wankelen. Kort na de onderbreking keerde de hoop in de Friese harten echter terug, toen Luciano Slagveer met een rommelgoal de score opende. Heerenveen had nu nog twee doelpunten nodig om in ieder geval een verlenging uit het vuur te slepen en ging vol goede moed op zoek naar een verdubbeling van de marge. Bilal Basacikoglu en Samir Fazli beproefden hun geluk, maar Esteban greep goed in.

Aan de overkant had Gudmundsson de strijd een halfuur voor tijd moeten beslissen. De aanvaller ging na een slippertje in de Heerenveen-defensie alleen op Nordfeldt af en had de hoek voor het uitkiezen, maar schoot toch tegen de doelman aan. Jeffrey Gouweleeuw zorgde met een kopbal ook nog voor gevaar, maar Heerenveen bleef dus overeind en hopen op een comeback. Er ontstonden nog een hoop hectische momenten voor het doel van Esteban, maar de keeper behield het overzicht en hield zijn doel in het restant schoon. De grootste kans was kort voor tijd nog voor Stefano Marzo, maar zijn kopbal belandde niet in het doel, waardoor het bij 1-0 bleef. Dat betekent dat de finale van de play-offs tussen FC Groningen en AZ zal gaan.