Arsenal na moeizame zege weer terug bij eerste drie

Arsenal blijft een prominente rol spelen in de strijd om een klassering bij de eerste vier in de Premier League. Afgelopen week haalde Chelsea de stadsgenoot weer in, maar dankzij een benauwde 0-1 zege bij Fulham hebben the Gunners in ieder geval tot zondag de derde plek weer in handen. Arsène Wenger en zijn manschappen kunnen daardoor in alle rust achterover leunen en afwachten hoe de toppers van zondag (Manchester City - Tottenham Hotspurs en Liverpool - Chelsea) verlopen. Voor Queens Park Rangers en Reading lijkt het Premier League-avontuur zo goed als voorbij. Alleen een wonder kan de twee hekkensluiters nog behoeden voor degradatie.

Fulham - Arsenal 0-1
Het treffen tussen de tweede Londense clubs leek al na dertien minuten spelen gelopen. Steve Sidwell, net teruggekeerd van een schorsing, ging hard door op de enkels van Mikel Arteta en werd daarvoor bestraft met een rode kaart. Fulham weerde zich echter kranig en deed in de eerste helft ondanks de ondertalsituatie niet onder voor de bezoekers. Zo waren er goede kansen voor Dimitar Berbatov en Urby Emanuelson, die zijn directe tegenstander Nacho Monreal dol draaide. Via Aaron Ramsey en Olivier Giroud (schot op de paal) liet ook Arsenal zich niet onbetuigd, maar desondanks leek het eerste bedrijf doelpuntloos te gaan eindigen. Een zeldzame treffer van Per Mertesacker bepaalde echter anders. De Duitse stopper kopte van een meter afstand binnen, na klaarleggen van Laurent Koscielny.

Arsenal mocht het zichzelf aanrekenen dat het na rust niet alsnog verder wegliep. Het verschil in mankracht was ook na de hervatting nauwelijks zichtbaar en ook qua kansen ging het gelijk op. Zo slaagde Stanislav Manolev erin om landgenoot Bervabatov in stelling te brengen, maar de inzet van de spits verdween na een knappe redding van Wojciech Szczesny net over het doel. Het was tekenend dat Arsenal niet veel verder kwam dan een snelle uitbrak met Santi Cazorla en Theo Walcott, waarbij eerstgenoemde echter veel te slordig afspeelde en zo de kans om zeep hielp. In de slotfase voerde Fulham de druk nog wel op, maar tot de gelijkmaker treffer leidde het offensief niet meer. Wel eindigde Arsenal het duel eveneens met tien: Olivier Giroud werd in blessuretijd verbannen na een overtreding op Manolev.

Sunderland - Everton 1-0
Sunderland strijd tegen degradatie en Everton aast op een Europees ticket en dat maakte de ontmoeting tussen beide ploegen het aanzien meer dan waard. Met name de thuisploeg liet zich gelden in aanvallend opzicht en de 1-0, op slag van rust, was dan ook niet onverdiend. Slordig balverlies van Leighton Baines leidde uiteindelijk tot een schietkans voor Stéphane Sessegnon, die het geluk had dat Tim Howard zich niet geweldig kweet van zijn taak. Everton, met John Heitinga de gehele wedstrijd in de ploeg, probeerde wel om de achterstand recht te zetten, maar kwam creativiteit en ideeën tekort. Sunderland hield zodoende betrekkelijk eenvoudig stand en is weer een stapje dichter bij lijfsbehoud.

West Bromwich Albion - Newcastle United 1-1
Voor West Bromwich Albion zit het seizoen er min of meer al op, maar voor Newcastle United was er all to play for, zaterdagmiddag. The Magpies zijn na een matige serie weer in regelrechte degradatiezorgen terecht gekomen en konden een zege dan ook goed gebruiken. Yoan Gouffran gaf daar na acht minuten een prima aanzet toe, door de 0-1 binnen te koppen. Kansen over en weer, waaronder een inzet tegen de lat van Romelu Lukaku, leidden uiteindelijk tot de gelijkmaker. In de 64e minuut legde Romelu klaar voor verdediger Billy Jones, die op beheerste wijze de 1-1 op zijn naam schreef. Die treffer, gezien de verhoudingen op het veld verdiend, bleek tevens het laatste hoogtepunt van de ontmoeting.

Swansea City - Southampton 0-0
Bij the Swans stonden Michel Vorm en Jonathan de Guzman zoals gebruikelijk in de basiself, maar zij konden hun team niet uit het dal trekken. De laatste vier competitiewedstrijden leverden maar één schamel punt op voor de Welshe club en daar kwam nu een punt bij. Het is te danken aan de voortreffelijke eerste seizoenshelft dat Swansea er nu gewoon goed voor staat, want het hield allemaal niet over. Southampton was de enige die dacht te scoren, met de rust in zicht: Adam Lallana werd echter teruggefloten omdat hij een overtreding had begaan op Vorm. In het laatste kwartier probeerde De Guzman het een keer, maar keerde Artur Boruc de inzet van de Oranje-international.

Norwich City - Reading 2-1
Reading heeft een langer verblijf in de Premier League sinds zaterdag niet meer zelf in handen. De nummer laatst van Engeland verloor op Carrow Road met 2-1 van Norwich en blijft daardoor tien punten achter Aston Villa, de ‘veilige’ nummer zeventien staan. Pas na rust kwam de wedstrijd op gang en maakten Ryan Bennett en Elliott Bennett in drie minuten tijd de 1-0 en 2-0 voor the Canaries, die Ricky van Wolfswinkel er na de zomer bij krijgen in hun selectie. Reading bleef knokken en wist nog de aansluitingstreffer te maken via Garath McCleary, maar verder kwam het niet. Als Aston Villa maandag Manchester United verslaat, is Reading zeker van degradatie. Dat wordt echter nog wel een hels karwei voor de club uit Birmingham, dus een sprankje hoop is er nog voor Reading.

West Ham United - Wigan Athletic 2-0
Na drie remises op rij trok West Ham de zege weer eens naar zich toe. Halverwege de eerste helft opende Matt Jarvis de score: zijn pass vanaf de linkerflank werd gemist door Mohamed Diamé en Kevin Nolan en rolde pardoes binnen in het Wigan-doel. Andy Carroll liet zich vooral fysiek gelden en kreeg al vrij vroeg een gele kaart op Upton Park, maar dat weerhield hem er niet van de duels stevig aan te blijven gaan. Wigan, dat net onder de veilige streep bivakkeert en de punten keihard nodig heeft, deed wat het kan om de 1-0 ongedaan te maken. Niets hielp het team van Ronnie Stam echter; in de slotfase gooide Nolan de wedstrijd op slot met de honderdste goal in zijn loopbaan, nadat Carroll hem de bal met een omhaal aangaf. Het zal in de komende wedstrijden tegen Tottenham, West Bromwich en Swansea beter moeten bij the Latics.

Queens Park Rangers - Stoke City 0-2
Voor Queens Park Rangers telde maar één ding: winst. De Londenaren moeten alle resterende duels winnen om degradatie te ontlopen, maar tegen directe concurrent Stoke City toonden the Super Hoops aan dat het misschien maar beter is om het een niveau lager te gaan proberen. QPR had een optisch overwicht en kreeg ook wel mogelijkheden, maar een totaal gebrek aan efficiëntie speelde de thuisploeg weer eens parten. Op slag van rust gaf Peter Crouch het goede voorbeeld: op aangeven van Cameron Jerome tekende de boomlange spits voor de 0-1. Na rust van hetzelfde laken een pak. QPR viel aan, miste kansen en kreeg de deksel vervolgens flink op de neus. Jonathan Walters benutte een kwartier voor tijd een strafschop, waarmee hij aan alle hoop bij de thuisfans een einde maakte: 0-2.