Arsenal blijft na thriller in de race voor eerste hoofdprijs in tien jaar

Arsenal heeft zich na een ware thriller tegen Wigan Athletic geplaatst voor de finale van de FA Cup, in 2005 de laatste hoofdprijs die de ploeg uit Londen won. Jordi Gómez mocht na een uur een penalty nemen en deed dit feilloos, waarmee hij de underdog op voorsprong zette. Per Mertesacker ging bij die strafschop in de fout, maar kopte wel de gelijkmaker binnen. Daarom was een verlenging noodzakelijk en draaide het op penalty’s uit, toen er in die extra dertig minuten niet meer gescoord werd. Arsenal-keeper Lukasz Fabianski werd de held, door twee strafschoppen te keren. Zondag gaan Hull City en Sheffield United uitmaken wie de tegenstander van Arsenal wordt.

De wedstrijd op Wembley, zeven minuten later begonnen vanwege de herdenking van de Hillsborough-stadionramp van 25 jaar geleden, was vanaf het eerste moment boeiend en vermakelijk. Arsenal had de score al na enkele minuten kunnen openen, maar Wigan-uitblinker Scott Carson redde na een voorzet van Alex Oxlade-Chamberlain uitstekend op de kopbal van Yaya Sanogo en hield even later ook Oxlade zelf van scoren af. Rechtsback Bacary Sagna was dicht bij een treffer bij een hoekschop, maar zijn inzet ging voorlangs. Aan de andere kant was Callum McManaman tweemaal gevaarlijk, al hoefde Fabianski bij zijn schoten niet in actie te komen.

Toch kwam meeste dreiging tijdens het duel tussen de nummer vijf van de Premier League en de nummer vijf van de Championship, zoals verwacht mocht worden, van de ploeg van trainer Arsène Wenger. Die moest evenwel toezien hoe een vrije trap net naast het doel werd gekruld door Lukas Podolski en hoe Sanogo na een fraaie dieptepass van santi Cazorla opnieuw op Carson stuitte, zodat the Gunners en Wigan na 45 minuten met een doelpuntloze tussenstand de kleedkamers opzochten.

Na de onderbreking diende Arsenal dus weer vol aan de bak, en na een kwartier gold dat nog eens extra: Mertesacker legde McManaman in het strafschopgebied neer en dus mochten the Latics vanaf elf meter aanleggen. Gómez ontfermde zich over dit klusje en schoot de bal strak achter Fabianski: 1-0. Het team van coach Uwe Rösler wist vervolgens dat de boel achterin nog een half uur dichtgehouden moest worden. Wenger nam direct maatregelen en bracht spits Olivier Giroud in het veld voor Podolski, maar het was Mertesacker die zijn fout goedmaakte. Nadat Sagna al op de paal had gekopt en Carson samen met verdediger Stephen Crainey een doelpoging van Kieran Gibbs onschadelijk had gemaakt, kopte de Duitser zijn elftal op 1-1.

Een schot van Gibbs leek op niets uit te draaien, maar kwam met enig fortuin bij Mertesacker terecht; de lange mandekker zette zijn hoofd tegen de bal en zo was Carson alsnog verslagen. Een verlenging moest zodoende uitwijzen welke ploeg de eindstrijd zou halen, en in die extra dertig minuten was Arsenal veel sterker dan Wigan. Sanogo kreeg kansen en Oxlade ramde een bal op de kruising, al werd ook Nick Powell nog gevaarlijk namens Wigan. Een penaltyreeks was daarom noodzakelijk, en Fabianski werd de held van Arsenal: de keeper keerde de inzetten van Gary Caldwell en Jack Collison, waarna Cazorla de beslissende strafschop benutte.