Arsenal benut bijna elke kans in bekerduel, Zelalem schrijft geschiedenis

Arsenal is vrijdagavond zonder veel moeite een ronde verder gekomen in de strijd om de Engelse beker. De koploper van de Premier League velde Coventry City, middenmoter in de League One, dankzij twee doelpunten van Lukas Podolski en één van zowel Olivier Giroud als Santi Cazorla. Daarmee bereikten the Gunners probleemloos de laatste zestien in de FA Cup (4-0). Arsenal stroomde in de vorige ronde in en versloeg toen direct een tegenstander uit de Premier League: Tottenham Hotspur. Voor de wedstrijden in de vijfde ronde wordt geloot.

Zoals gewoonlijk ruimde Arsène Wenger plaats in voor spelers die normaliter niet altijd aan spelen toekomen. Zo stond Lukasz Fabianski onder de lat en kregen ook Carl Jenkinson en Serge Gnabry een kans. Het was echter een routinier die Arsenal bij de hand nam tegen the Sky Blues: al na een kwartier opende Podolski de score, nadat Mesut Özil hem met een goede steekbal bediende. Poldi nam aan, ging met zijn tweede balcontact de doelman voorbij en schoot vervolgens diagonaal raak.

De Londenaren hadden tot dat moment ook de meeste druk uitgeoefend en hadden een overwicht: de voorsprong kwam Arsenal dus zeker toe. Coventry moest na de 1-0 weer in de achteruit, maar sprong af en toe even weg en werd een keer gevaarlijk via Carl Baker. De ervaren middenvelder maakte vele meters met de bal en loste toen een schot, maar Fabianski reageerde daar alert op. Aan de overkant was het even later nogmaals raak en weer was het Podolski, die zich liet bejubelen.

De Duits international knikte bij de tweede paal binnen, nadat Per Mertesacker een hoekschop vanaf de linkerkant met het hoofd had verlengd. Arsenal zat daarmee op rozen en wist eigenlijk al dat het wel heel gek moest lopen, wilde het de wedstrijd nog uit handen gaan geven. Jenkinson schoot nog voor rust naast en Podolski liet een prima kans op een zuivere hattrick liggen. In de eerste fase na rust beet Coventry flink van zich af en maakte het Arsenal meermaals zenuwachtig achterin.

Leon Clarke, topscorer in de League One met vijftien doelpunten, brak een paar keer goed uit en dwong Fabianski eerst tot een redding, om zes minuten later de paal te raken. Vlot daarop had Nicklas Bendtner de wedstrijd in het slot kunnen gooien, maar de Deen sprong niet goed om met zijn kans en liet dat dus na. Arsenal had geluk dat Coventry de aansluitingstreffer maar niet wist te maken en daardoor steeds vermoeider werd. Wenger zag het aan en bleef hopen dat zijn team stand zou houden. Twintig minuten voor het einde schreef de trainer geschiedenis: hij bracht Gedion Zelalem binnen de lijnen.

De zestienjarige Duitser werd een half jaar nadat Wenger in dienst trad van Arsenal geboren en dat gebeurde le Professeur nog niet eerder. De trainer stuurde kort daarna ook Giroud het veld in, als aflossing voor Podolski. De Franse spits stond er pas kort in toen hij, op aangeven van Kieran Gibbs, de 3-0 binnen knalde en de laatste zorgen bij de supporters definitief wegnam. In de slotfase zorgde Santi Cazorla zelfs nog voor de vierde treffer, waarmee alle kansen tot dan toe waren omgezet in doelpunten. Özil raakte in de ultieme slotfase nog de paal.