‘Als ik single was geweest, zou ik in Europa zijn blijven voetballen’

Na zijn opkomst bij New York Red Bulls en doorbraak bij New England Revolution verdiende Juan Agudelo in de zomer van 2013 een transfer naar Stoke City. De bedoeling was Engeland te veroveren, maar het uitblijven van een werkvergunning gooide roet in het eten. Vorig seizoen kon de aanvaller wel korte tijd terecht bij FC Utrecht, waar hij de gehele tweede seizoenshelft meedeed en drie doelpunten in de Eredivisie maakte. Inmiddels is Agudelo alweer vele maanden in zijn vaderland, want spelen in de Premier League mag nog niet. De droom is echter nog niet voorbij.

Stoke diende een verzoek in voor Agudelo, om een werkvergunning te krijgen voor Engeland. Dat verzoek werd niet gehonoreerd en ook het beroep tegen de uitspraak had geen succes. Opmerkelijk, concludeert The Guardian. Gabriel Paulista kreeg bijvoorbeeld wél een werkvergunning, terwijl hij nog nooit uitkwam voor het Braziliaanse nationale elftal. Interlands zijn altijd een voorname graadmeter voor het verschaffen van een vergunning, maar in het geval van Agudelo ging die vlieger dus niet op.

“Gezien het aantal caps dat ik al had, zeker op mijn leeftijd, dacht ik dat het geen groot probleem zou zijn een werkvergunning te bemachtigen”, blikt Agudelo terug. De spits kwam na Stoke City terecht bij Wolverhampton Wanderers, maar die club haalde hem niet binnen omdat Agudelo onvoldoende fit bleek. Daarna ging hij bij zichzelf te rade. Hij overwoog naar Cyprus te vertrekken, maar dat ging uiteindelijk niet door. Er waren wel andere opties in Europa, maar Agudelo koos ervoor terug te gaan naar de Verenigde Staten: mede vanwege zijn hoogzwangere vriendin.

“Het was min of meer een familiebesluit. Ik had mijn gezin naar Europa kunnen halen, maar dan was het zwaar geweest voor alle gezinsleden om zich aan te passen. Ik wilde meer stabiliteit voor iedereen: als ik single was geweest, zou ik wel in Europa zijn blijven voetballen”, legt Agudelo uit. Uiteindelijk besloot hij dan maar terug te gaan naar New England Revolution, waar hij nog veel goede contacten had. Bovendien woonde de rest van zijn familie vlakbij, dus was de keuze snel gemaakt.

Agudelo heeft de droom, om te slagen in een Europese competitie, echter nog niet vaarwel gezegd. “Ik heb in Engeland en Nederland geleerd hoe het is, daar te voetballen, en hoe volwassen de voetballers daar zijn. Hier in de States kijk je als jonge jongen naar het voetbal, maar dan zit je na lange tijd toch in zo’n kleedkamer, bij clubs uit de hoogste divisie. Je leert hoe je beweegt als spits, de werkethiek, en hoe belangrijk het is dat je geen dag verslapt. Er is altijd iemand die je plek wil hebben”, heeft Agudelo geleerd.