'Als Ajax APOEL Nicosia treft, dan is dat niet zomaar een gunstige loting'

LARNACA – AEK Larnaca hield donderdagavond met een 2-1 zege in eigen huis op het Israëlische Maccabi Haifa de kansen op een langer verblijf in de Europa League levend. De Cypriotische club van technisch directeur Jordi Cruijff en de Nederlandse spelers Gregoor van Dijk, Tim de Cler, Kevin Hofland en Edwin Linssen gaan de laatste groepswedstrijd op bezoek bij Steaua Boekarest. De beslissende wedstrijd wordt gespeeld in het stadion waar volgend jaar mei de finale van het kleine broertje van de Champions League zal plaatsvinden.

Interview door QASIM HAKIM

Maccabi Haifa heeft met zes punten uit vijf duels één punt meer dan zowel Steaua als AEK. De ploeg uit Israël krijgt bezoek van het al geplaatste Schalke’04 en heeft alles in eigen hand. “In het voetbal is alles mogelijk, dus ook dat wij het alsnog gaan redden. Het is mooi dat we überhaupt de groepsfase hebben gehaald, maar daar mag je nu niet meer tevreden mee zijn. Je moet altijd in meer blijven geloven en wij zullen er dan ook alles aan doen om te winnen in Boekarest”, vertelt een opgetogen Edwin Linssen die vorig seizoen naar Cyprus verkaste.

Hij kende een sterk begin bij zijn nieuwe werkgever, die halverwege het seizoen op een tweede plaats in de Marfin Laiki League terechtkwam. Vervolgens brak er echter een mindere periode aan. Uiteindelijk werd er met een vierde plaats toch voor het eerst in de geschiedenis van de club Europees voetbal veiliggesteld. “We hebben de mensen hier trots en blij gemaakt”, zegt Linssen, die dit jaar evenals zijn ploeggenoten zijn draai nog niet heeft kunnen vinden in competitieverband. Vorige week werd trainer Ton Caanen ontslagen: prompt werd er afgelopen weekend gewonnen, en vervolgens dus ook in de Europa League. Linssen wil echter niets weten van een schokeffect: “Natuurlijk is de trainer het eerste slachtoffer als het niet goed gaat. Maar het vertrek van Ton kwam voor mij als een verrassing. We zaten klaar voor de nabespreking van de wedstrijd die we een dag eerder hadden gespeeld. Toen Ton binnenkwam zag ik aan zijn gezicht dat er iets niet in orde was. Natuurlijk reageerde iedereen anders op zijn vertrek. Je hebt altijd voor- en tegenstanders. Ton heeft mij naar Cyprus gehaald, waar ik nu de meeste hoogtepunten uit mijn carrière mee mag maken. Europees voetbal spelen in het stadion van Schalke’04, waar we ook nog eens knap gelijkspelen, en volgende week naar Boekarest. Daar ben ik hem ontzettend dankbaar voor. Ik hoop dat hij snel weer ergens aan de slag kan gaan. We moeten niet vergeten dat hij hier historie heeft geschreven met het veiligstellen van Europees voetbal en daarna plaatsing voor de poulefase.”

Na APOEL Nicosia, dat zich al plaatste voor de knock-outfase van de Champions League, kan Larnaca opnieuw een plaats in de geschiedenisboeken verdienen wanneer overwintering in de Europa League wordt veiliggesteld. “De Cyprioten volgen de Europese verrichtingen van iedere club uit het land. Nadat APOEL zich geplaatst had ontstond er een heus volksfeest. Het is mooi om van dichtbij te beleven dat het voetbal op zo’n klein eiland een goede ontwikkeling doormaakt”, vindt Linssen. Waar is het niveau van de Cypriotische competitie mee te vergelijken? “De top vier van Cyprus kan meedoen in het linkerrijtje van de Eredivisie. Dus ook AEK Larnaca. Een aantal clubs daaronder zijn van het niveau onderkant Eredivisie en bovenkant Jupiler League. Er zijn ook ploegen die niet goed genoeg zouden zijn voor het hoogste niveau in Nederland.”

APOEL Nicosia is met kop en schouders de beste ploeg van Cyprus, weet ook Linssen: “APOEL speelt fantastisch voetbal. Ze hebben spelers die elkaars sterke en zwakke punten kennen plus een trainer die er een fantastisch geheel van heeft gemaakt. Wanneer Ajax deze ploeg treft in de achtste finales, dan is dat niet zomaar een gunstige loting. Van de tien keer zullen ze er wel vijf keer van winnen denk ik, drie keer gelijkspelen, maar ook twee keer verliezen. In eigen huis is deze ploeg zeer lastig te spelen. Zeker met de fanatieke aanhang die als een twaalfde man achter de ploeg staat.”