Ajax worstelt zich in Griekse heksenketel langs stug PAOK

Van een leien dakje ging het allerminst, maar Ajax heeft dan toch de vierde en daarmee laatste voorronde van de Champions League weten te bereiken. In een bijzonder moeizame en merkwaardige wedstrijd speelden de Amsterdammers met een krappe 3-3 gelijk tegen PAOK Saloniki en deed zodoende het 1-1 thuisresultaat ongedaan. Vrijdag zal in het Zwitserse Nyon de laatste tegenstander van Ajax uit de koker rollen op weg naar de felbegeerde deelname aan het kampioenenbal.

Het eerste gevaar van Ajax kwam namens Rasmus Lindgren, die uit de tweede lijn een poging waagde en de lat trof. Kort daarna kreeg Luís Suárez op aangeven van Demy de Zeeuw de tweede prima kans, maar de Uruguayaan kon met zijn hoofd het leder niet genoeg richting meegeven. Het was echter Gregory van der Wiel die na bijna een kwartier spelen bij menig Ajacied de wenkbrauwen deed fronsen door met een verkeerde terugspeelbal Maarten Stekelenburg in de problemen te brengen, maar de doelwachter wist de inzet van Dimitris Salpigidis ternauwernood op de doellijn te keren.

Slechts luttele minuten later was het wél raak voor PAOK. Uit een vrije trap vanaf de linkerkant kon de volledige vrijstaande Vieirinha zonder enige belemmering de bal in de verre hoek koppen, waarbij de volstrekt kansloze Stekelenburg aan de grond stond vastgenageld: 1-0. Na een half uur spelen was het bijna opnieuw Vieirinha die de score kon verdubbelen, nadat hij doodeenvoudig Vurnon Anita uitkapte, maar Stekelenburg lag in de baan van zijn schot. Na deze fase van Grieks gevaar wist Ajax richting het einde weer enigszins het initiatief te herpakken, maar tot groot gevaar leidde het niet.

In het tweede bedrijf zocht Ajax meteen de aanval en dat wierp met twee snelle doelpunten meteen zijn vruchten af. Eerst was het Suárez die de bal in het zestienmetergebied door de lucht aangespeeld kreeg, het speeltuig met de borst controleerde en uit de draai onberispelijk raakschoot: 1-1. Binnen één minuut draaide Ajax de wedstrijd volledig om. Het was wederom Suárez die zichzelf vrijspeelde en Siem de Jong met links de gelegenheid bood om van dichtbij binnen te schieten: 1-2. Vanaf dat moment was Ajax heer en meester en kreeg het steeds meer kansen aangezien PAOK de draad kwijt was.

Uiteindelijk leken de tien minuten na rust dan ook beslissend te zijn, aangezien Lindgren met een vrije trap vanaf een meter of 25 doelman Dario Kresic compleet verraste en de 1-3 aantekende. Het was echter PAOK dat één minuut later alweer de marge verkleinde, aangezien Salpigidis de bal uit een standaardsituatie van de Grieken vlak voor de doellijn op een presenteerblaadje kreeg aangeboden en met links simpel de 2-3 binnentikte. Het gaf de spelers van PAOK en de fanatieke aanhang weer het idee dat er meer viel te behalen.

Ondanks de minieme voorsprong bleef Ajax in het restant van de tweede helft aanvallen en had het een aantal prima kansen op de vierde treffer, maar liet de afwerking meermaals te wensen over. De sterk spelende Suárez was in de zeventigste minuut nog bijna trefzeker, maar raakte de paal. Ruim tien minuten voor tijd leek dit Ajax duur komen te staan, want PAOK kwam kreeg een strafschop nadat Anita in het eigen zestienmetergebied in de fout ging. De elfmetertrap van Vladimir Ivic was echter allerminst onzuiver en Stekelenburg redde het leer met de benen. Ondanks de misser kwam PAOK in de allerlaatste minuut nog tot 3-3 door een treffer van Ivic. Voor de 4-3 in de extra tijd had de ploeg echter geen adem meer.