Ajax treft ‘talent van zestig miljoen’: ‘Ik ben nog aan het leren, rustig aan’

Met pen en papier in de hand en tientallen scouts hijgend in de nek struint Voetbalzone wekelijks de internationale velden af. Wie zijn de sterren van de toekomst, welke talenten moeten absoluut in de gaten worden gehouden? Ons volgende doelwit: João Félix, een van de meest veelbelovende voetballers op de Portugese velden.

Door Robin Bruggeman

Slechts een kwartier had João Félix ruim een week geleden nodig om zich bijkans onsterfelijk te maken bij de fans van Benfica. De achttienjarige aanvallende middenvelder werd door trainer Rui Vitória met nog een kleine twintig minuten op de klok en een 0-1 achterstand tegen Sporting Portugal ingebracht in de dérbi de Lisboa en nam vijftien minuten later vlak voor het einde van het verstrijken van de officiële speeltijd de 1-1 voor zijn rekening, waardoor Benfica op het nippertje een punt overhield aan het treffen met de stadsgenoot.

Félix, die door zijn treffer de op twee na jongste doelpuntenmaker ooit in de derby en de jongste scorende invaller ooit in de tweedstrijd tussen Benfica en Sporting werd, genoot na afloop van het duel met volle teugen van de aandacht die hij kreeg van de fans van os Águias: “Ik kreeg er kippenvel van. Het is een gevolg van al het werk dat ik heb verzet, ik heb er alles aan gedaan om de kans te krijgen. Ik wil de club bedanken voor het vertrouwen dat voortdurend in mij wordt getoond, ik heb erop gereageerd en ik wil zo doorgaan om meer van dit soort kansen te krijgen. Het was een wedstrijd waarin wij de bovenliggende partij waren, in de eerste en in de tweede helft. We kregen meer kansen in de tweede helft, maar de keeper van Sporting bleek een van de beste spelers op het veld”, reageerde hij tegenover BTV.

Dat Félix terecht zou komen in de hoofdmacht van Benfica was een aantal jaar geleden geen uitgemaakte zaak, aangezien de spelmaker, die ook uit de voeten kan op de vleugels en als valse spits, eerder mikte op een doorbraak bij FC Porto. De jongeling begon zijn loopbaan onder leiding van zijn vader, die een verleden heeft als prof in de lagere Portugese afdelingen, op de voetbalschool van ‘Os Pestinhas’ en trok daar in 2008 de aandacht van de aartsrivaal van de hoofdstedelingen. Porto handelde vervolgens snel en lijfde het talent tien jaar geleden in, met het doel om hem klaar te stomen voor een grote toekomst in het Estádio do Dragão.

Ondanks een periode van vier jaar in de jeugd van de Portugese grootmacht slaagde Félix er echter nooit helemaal in om zijn jeugdtrainers te overtuigen. De dribbelaar zou namelijk te klein en te ielig zijn voor het ‘echte werk’ en na een jaar bij satellietclub Dragon Force volgde in 2015 een transfervrije overstap naar Benfica, dat zijn geluk niet op kon met dit buitenkansje. In Lissabon werd er niet getwijfeld aan het fysiek van het toptalent en Félix betaalde dit vertrouwen terug door een jaar na zijn komst op een leeftijd van 16 jaar en 10 maanden de jongste speler ooit bij Benfica B te worden. Een klein halfjaar later werd hij tegen Académico de Viseu ook nog eens de jongste doelpuntenmaker ooit op het Portugese tweede niveau en afgelopen seizoen trok hij die goede lijn door met in totaal 22 doelpunten voor Benfica Onder-19 en Benfica B.

Zijn prestaties in de jeugd van de nummer twee van het afgelopen Liga NOS-seizoen bleven in de rest van Europa niet onopgemerkt en inmiddels hebben clubs als Paris Saint-Germain, Manchester United, waar landgenoot José Mourinho als groot bewonderaar geldt, Liverpool, Borussia Dortmund, West Ham United, Arsenal, AC Milan, AS Monaco en Manchester City de naam van Félix omcirkeld en bovenaan de scoutinglijsten gezet. Benfica reageerde hier echter snel op door het talent in december van het afgelopen jaar een nieuw, tot medio 2022 doorlopend, contract te laten ondertekenen en zijn transferclausule te verhogen tot zestig miljoen euro. Een volgende zet om Félix uit de klauwen van de Europese grootmachten te houden vond afgelopen zomer plaats met het overhevelen van de middenvelder naar de hoofdmacht van trainer Vitória.

De beslissing van Benfica om hem langer vast te leggen, werd door Félix in ieder geval op waarde geschat: “Dit was een doel dat ik mezelf had gesteld. Nu moet ik zo doorgaan om de volgende doelen te bereiken. Ik ga proberen om het team te helpen goede resultaten neer te zetten, daar ligt mijn focus. Ik had niet verwacht dat ik op deze leeftijd al zo ver zou zijn. Dat is natuurlijk geweldig, maar ook te danken aan iedereen die mij heeft geholpen. Het is belangrijk dat je met beide benen op de grond blijft staan. Ik heb een familie die mij daar altijd aan herinnert. Hoe hoger we komen, des te dieper we kunnen vallen”, reageerde hij eind vorig jaar via de officiële kanalen van zijn club op zijn nieuwe verbintenis.

Met een officieel debuut tegen Boavista en minuten in de succesvol doorgekomen Champions League-voorronde tegen PAOK Saloniki eerder vorige maand lijkt Félix van zijn trainer de kans te krijgen om de weg die hij in de jeugd is ingeslagen door te trekken en het talent kan zich mogelijk op gaan maken voor minuten in het hoofdtoernooi van het miljardenbal, waarin Benfica vorige week werd gekoppeld aan Ajax, Bayern München en AEK Athene. Vitória twijfelde in ieder geval geen moment toen er zich in de beladen derby tegen het Sporting van Bas Dost een kans voordeed om het talent in te brengen: “Ik maakte me er geen zorgen over dat hij jong is. Ik kijk naar kwaliteit en naar het moment. Hij heeft de kwaliteiten om iets toe te voegen aan het spel en hij is levensgevaarlijk voor het doel. Als hij de ruimte krijgt gaat hij ervoor. Ik had het gevoel dat we voor het doel gevaarlijker konden worden en hij is een erg goede afmaker. We moeten verder niet vergeten dat de groep het goed heeft gedaan. We hebben meer spelers gezien die een positieve bijdrage aan het spel leverden. Nu zullen we in de toekomst zien of João dit door kan trekken of niet”, liet de oefenmeester na afloop van het duel optekenen bij Mais Futebol.

Door het vertrouwen van zijn trainer en de wens van Félix om het te maken in Lissabon, lijken de fans van Benfica de komende jaren te kunnen genieten van de kwaliteiten van de offensieve middenvelder, die vanwege zijn lage zwaartepunt tijdens het dribbelen en zijn neiging om altijd over de bal heen te kijken in zijn thuisland al wordt vergeleken met respectievelijk Bernardo Silva en Rui Costa. Félix beschouwt zelf Kaká echter als zijn grote voorbeeld, wat AC Milan in de toekomst wellicht een streepje voor op de concurrentie kan geven. Zo ver is het desondanks voorlopig nog niet: “Ik houd me meer bezig met het wennen aan het spel van de volwassen jongens, met leren. Als de kans er komt zal ik er klaar voor zijn en anders wacht ik af. Rustig aan. Ik voel me goed op welke positie de coach me ook maar wil neerzetten. Hij is de baas en ik moet honderd procent geven waar hij me ook neerzet. Ik ben er meer aan gewend om op links te spelen, maar ik zal altijd mijn best doen en blijven werken”, liet hij in juli nog weten.

Naam: João Félix Sequeira
Geboortedatum: 10 november 1999
Club: Benfica
Positie: aanvallende middenvelder/linksbuiten
Sterke punten: techniek, scorend vermogen, inzicht