Ajax start Europa League voortreffelijk met thuiszege

Ajax is goed van start gegaan in de Europa League. Donderdag begon de Champions League-afvallige thuis tegen Steaua Boekarest aan de race richting Europees succes en de Roemenen werden met fris voetbal met 2-0 opzij gezet. Toby Alderweireld en Ricardo van Rhijn namen voor en na rust ieder een doelpunt op zich; Kenneth Vermeer viel weg met een scheenbeenblessure. De return is over een week in Boekarest en als Ajax dat duel doorkomt, staat het in de achtste finales.

Ajax zocht dankzij Alderweireld de rust op met een 1-0 voorsprong en die was zeker verdiend te noemen. Wel had de enige Nederlandse club in Europa het geluk dat de Roemenen niet ook een doelpunt meepikten; kansen waren er namelijk wel. Niet één ging er echter in en omdat Alderweireld wél succesvol het hoofd tegen de bal zette, sloot Ajax een interessante eerste helft af met een voorsprong. Kolbeinn Sigthórsson, die na het herstel van een blessure in de basis mocht beginnen, was het meest dreigend.

De IJslander werd vaak bereikt, maar zette zijn goede spel niet om in een goal. Ciprian Tatarusanu bokste de eerste keer de bal voor zijn neus weg en kreeg later een schot van Sigthórsson (die zich geweldig vrij draaide) recht op zich af. Alderweireld was vervolgens wel trefzeker: hij koos bij een vrije schop van Christian Eriksen goed positie en kopte raak in de linkerhoek. Sigthórsson dacht daarna ook trefzeker te zijn, maar zijn schot werd terecht afgekeurd wegens buitenspel. Eriksen, de man van de assist, werd overigens een keer lelijk getackeld door Alexandre Borcheanu. De Deen had geluk dat hij zich niet blesseerde.

Ajax voelde aan dat Steaua, dat met een lange winterpauze op zak afreisde naar Nederland, te kloppen was in de ArenA en zette vroeg in de tweede helft weer druk. Van Rhijn stiftte de bal het zestien metergebied binnen en via Sigthórsson en Siem de Jong kreeg de back de bal weer terug, waarna hij met binnenkant voet de verre hoek vond langs Tatarusanu. Het team van Frank de Boer zat met die comfortabele voorsprong in een zetel en maakte jacht op de derde, die Steaua definitief zou nekken. Het waren echter de Roemenen die na de 2-0 wakker schrokken en zelf wat brutaler werden.

Adrian Popa waagde daarbij een schot, dat via de vingers van Jasper Cillessen (ingevallen voor de geblesseerd geraakte Vermeer) tegen de lat ging. De nieuwkomer onder de lat, die debuteerde in Europa, was even later een sta-in-de-weg toen Raul Rusescu zomaar een vrije schietkans kreeg van de Ajax-verdediging. Er kwamen meer hachelijke momenten voor de thuisclub, die meestentijds goed verdedigde maar ook bofte dat Steaua niet één van de kansen afmaakte. Ajax reist volgende week met vertrouwen af voor de return; of Vermeer er dan weer bij is, blijft afwachten. Steaua mist sowieso Mihai Pintilii, die kort voor tijd tweemaal geel pakte.