Ajax overwintert met angst en beven in Europa League

Ajax heeft als derde Nederlandse club ooit na vier poulewedstrijden de knock-outfase van de Europa League bereikt. In eigen huis zorgde Kasper Dolberg met een fraai doelpunt voor de voorsprong op Celta de Vigo, waarna Hakim Ziyech en Amin Younes ook een duit in het zakje deden. Uitgerekend John Guidetti deed in de slotfase wat terug en via Iago Aspas werd het zelfs 3-2. Het zorgde voor een zenuwslopende eindfase, waarin Ajax overleefde. Het team van Peter Bosz heeft tien punten verzameld en staat eenzaam aan kop in Groep G.

Dolberg is bij Ajax de man in vorm, dit seizoen. De spits etaleerde zijn klasse bij de openingstreffer: op aangeven van Bertrand Traoré tikte Dolberg de bal briljant langs Sergi Gómez, waarna hij kon afstormen op keeper Rubén Blanco. De jonge Deen bleef ijskoud en zorgde vlak voor rust voor de 1-0. Het was geen onverdiende treffer, want Ajax had de wedstrijd onder controle. Het spel was niet altijd groots, maar van Celta hadden de Amsterdammers weinig te duchten. Het enige gevaarlijke moment van de Spanjaarden in de eerste helft vond plaats na een kwartier, toen André Onana blunderde.

De keeper had ruimschoots de tijd om met de bal te doen wat hij wilde, maar verstuurde een dramatische pass richting Joël Veltman. Theo Bongonda kon de bal onderscheppen, maar verzuimde om het cadeautje uit te pakken: hij schoot voorlangs. Het gevaarlijkste moment van Ajax, afgezien van de treffer, was een schot van Ziyech vanaf de rand van het strafschopgebied. Het publiek veerde op, maar de smaakmaker schoot rakelings naast. Enkele minuten later mochten de supporters alsnog feestvieren na het doelpunt van Dolberg, dat voor de 1-0 stand bij rust zorgde.

Na rust kwam Ajax moeilijk op gang. Op het moment dat Peter Bosz een verdedigende wissel wilde doorvoeren, leidde een briljante actie van Traoré alsnog tot de margeverdubbeling. De vleugelspeler stuurde zijn tegenstander knap het bos in en behield het overzicht. Een splijtende pass kwam terecht voor de voeten van Ziyech, die voor open doel mocht binnenwerken. Het Spaans verzet leek definitief gebroken en Younes maakte er al gauw 3-0 van. De behendige buitenspeler dartelde langs het zestienmetergebied en vond de ruimte voor een uithaal in de verre hoek. Met een luid fluitconcert heette het Ajax-publiek invaller Guidetti twaalf minuten voor tijd welkom; de ex-Feyenoorder antwoordde direct met een doelpunt. Hij bleef oog in oog met Onana kalm en de hoop keerde terug. Toen Aspas met een afstandsschot voor de 3-2 zorgde, bibberde het publiek. Na uitglijden van Veltman mocht Bongonda nog af op Onana, die als winnaar uit de strijd kwam.

Panathinaikos - Standard Luik 0-3
Veel kansen vielen in de eerste helft niet te noteren, maar de beste waren voor Standard. Orlando Sá schoot na een halfuur op de knieën van doelman Luke Steele. Ook in de tweede helft waren de Rouches slordig in de afrondende fase, maar na een uur wisten de bezoekers de ban toch te breken. Ibrahima Cissé kreeg veel te veel ruimte op het middenrif en rook zijn kans vanaf een meter of 25. Zijn snoeiharde uithaal liet Steele kansloos. Een kwartier voor tijd maakte Ishak Belfodil er 0-2 van en hadden de Luikenaars de schaapjes op het droge, zeker omdat de Congolese Belg Paul-José Mpoku van Panathinaikos zijn tweede gele kaart kreeg. Tegen tien man zorgde Belfodil diep in de blessuretijd zelfs voor een marge van drie. Standard staat samen met Celta op vijf punten; onderling gaan de Belgen en de Spanjaarden uitmaakt wie Ajax vergezelt in de zestiende finales van de Europa League.