'Ajax overleeft eerste knock-outfase en bekert verder in Europa League'

Red Bull Salzburg is in eigen land ongenaakbaar en rolde probleemloos door de groepsfase van de Europa League heen, maar dat doet niks af aan het vertrouwen in Ajax. Bijna driekwart van de bezoekers van Voetbalzone beschouwt de Amsterdammers als favoriet voor de tweestrijd met de Oostenrijkers, zo blijkt uit de poll die de voorbije dagen onze frontpage sierde.

Om precies te zijn 73 procent van de bijna 6.000 stemmers verwacht dat het elftal van Frank de Boer de eerste schifting in de knock-outfase van het Europese bekertoernooi overleeft. Daartoe kan Ajax donderdagavond een eerste stap zetten, wanneer het in eigen huis een goed resultaat neerzet tegen die Roten Bullen. Voorzichtigheid is echter geboden: de ploeg van manager Roger Schmidt is bezig aan een buitengewoon sterk seizoen en verliest zelden.

In de Oostenrijkse Bundesliga bedraagt de voorsprong van Salzburg, dat koploper is, liefst zeventien punten op naaste achtervolger SV Grödig en de landstitel lijkt de ploeg dan ook niet meer te kunnen ontgaan. Bovendien verzamelde de club het maximale aantal van achttien punten in de groepsfase van de Europa League, waarin het stuitte op het Deense Esbjerg, het Zweedse Elfsborg en het Belgische Standard Luik.

Toch beschouwt Schmidt zijn elftal niet als favoriet voor de dubbele ontmoeting met Ajax, zo verklaarde hij woensdagavond. "Een club die Barcelona kan verslaan heeft enorme kwaliteiten; daar kun je gewoon niet omheen. Ajax is daarom de favoriet tegen ons", luidde zijn redenatie. "We hebben veel respect voor Ajax en kennen hun kracht, maar we willen wel op onze eigen manier voetballen. Ik verwacht twee mooie wedstrijden."