Ajax bewijst zichzelf slechte dienst tegen PAOK Saloniki

Ajax droomt van de groepsfase van de Champions League, maar de ploeg van Martin Jol moet eerst nog maar eens de play-offronde zien te bereiken. De Amsterdammers begonnen woensdagavond goed tegen PAOK Saloniki en kregen vooral in de eerste helft een hoop kansen, maar scoorden slechts eenmaal. De Grieken bleven loeren op dat ene kansje en toen die twintig minuten voor tijd kwam, was het ook direct raak: 1-1. Ajax zal zodoende móéten scoren in Griekenland om de Champions League-droom in leven te houden.

De remise was absoluut niet nodig geweest. Ajax was woensdagavond vooral in de eerste helft duidelijk sterker dan haar opponent en kreeg in dit bedrijf de nodige kansen, maar wist slechts één keer te scoren. Na klungelig verdedigingswerk bij PAOK kwam de bal via het lichaam van Gregory van der Wiel terecht bij Suárez, die de score met een fraaie omhaal wist te openen. Kansen op meer volgden, maar omdat er niet werd gescoord, kon PAOK in de tweede helft langszij komen. Vladimir Ivic wist de eerste echte kans van de bezoekers direct te verzilveren en bood PAOK daarmee een goede uitgangspositie voor de return in Griekenland, waar het ongetwijfeld een heksenketel zal zijn.

Ajax, zonder Demy de Zeeuw en met Miralem Sulejmani verrassend in de punt van de aanval, begon uitermate sterk aan het duel. PAOK werd in een halflege ArenA direct onder druk gezet en al in de derde minuut resulteerde dat in een grote kans voor Suárez, die slim werd vrijgespeeld door Siem de Jong, maar van dichtbij overschoot. De Jong kwam zelf vervolgens nog dichtbij, voordat Suárez in de dertiende minuut het doelpunt maakte dat al een tijdje in de lucht hing. Het betekende zijn honderdste treffer in dienst van Ajax.

Bij het doelpunt raakte PAOK-keeper Kostas Chalkias geblesseerd, waardoor hij vervangen moest worden door Dario Kresic. Hij moest goed bij de les blijven, want Ajax bleef druk zetten en voor gevaar zorgen. Sulejmani kwam na een goede individuele actie één op één te staan met de keeper maar schoof naast, terwijl ook Suárez de reservedoelman niet wist te passeren. PAOK bleef op de been en mocht zich gelukkig prijzen dat het met een nipte achterstand de rust in ging, daar Ajax toch vaker had kunnen en eigenlijk moeten scoren.

In de tweede helft werd het spel van de Amsterdammers minder. Ajax ging wel op zoek naar de volgende treffer, maar kon lange tijd niet zo dreigend worden als voor rust en PAOK kon er nu zelfs een paar keer uitkomen. Schoten op doel waren er lange tijd echter niet, maar het eerste schot tussen de palen was twintig minuten voor tijd wel direct raakt. Ivic werd na een scherpe counter vrijgespeeld en mikte de bal in de bovenhoek, waarna Ajax tevergeefs op zoek ging naar de winnende treffer. De ploeg leek in de extra tijd nog recht te hebben op een strafschop bij een handsbal van een PAOK-verdediger, maar scheidsrechter Tony Chapron wilde van niets weten, waardoor Ajax zich volgende week maximaal zal moeten inspannen om de volgende ronde nog te bereiken.