AA Gent stunt en viert feest; debuut van Neville valt in het water

Zenit Sint-Petersburg is er niet in geslaagd om ook in de laatste speelronde van de Champions League-groepsfase ongeslagen te blijven. Het team van André Villas-Boas ging met 2-1 onderuit tegen stuntploeg AA Gent en de Russen én Belgen gaan als nummers één en twee van Groep H door naar de achtste finale. Het Valencia van Gary Neville ging onderuit tegen Olympique Lyon: 0-2.

AA Gent - Zenit Sint-Petersburg 2-1
Zenit trad zonder de vakantievierende Hulk aan in de Ghelamco Arena en zonder de Braziliaan had het bezoek ook al gauw kunnen scoren, want na tien minuten slaagde Artem Dzyuba er niet in om een voorzet van Danny binnen te prikken. Na achttien minuten was het aan de andere kant wel raak: Laurent Depoitre kopte een voorzet van Moses Simon binnen en maakte zijn eerste Champions League-voor Gent na 467 minuten. Hij had even later zijn tweede kunnen maken, maar schoof de bal tegen de benen van Yuri Lodygin. Zenit lag af en toe op de loer, maar kon zelden echt dreigen. In de tweede helft kwam men aanvallender voor de dag en na drie minuten had het 1-1 kunnen worden.

Matz Sels hield een schot van dichtbij van Aleksandr Ryazantsev echter goed met zijn handpalmen tegen. Na 65 minuten was het echter wel raak: na een misstrap van Sven Kums pikte Dzyuba de bal op in de zestien en schoof hij binnen. De Rus maakte zijn zesde doelpunt in zes Champions League-optredens. Zenit leek door te gaan drukken, maar Gent kreeg al gauw de grip op de wedstrijd terug en twaalf minuten voor tijd viel de 1-2. Danijel Milicevic nagelde een afvallende bal tegen de touwen en liet het stadion op zijn grondvesten schudden. Zenit kwam in het vervolg niet meer verder dan een afstandsschot van Aleksandr Anyukov.

Valencia - Olympique Lyon 0-2
Werd Olympique Lyon toch niet zo heel lang geleden nog getipt als mogelijke winnaar van de Champions League, dit voetbaljaar is het huilen met de pet op voor de Fransen. Met slechts een punt uit vijf wedstrijden was de huidige nummer vijf van de Franse Ligue 1 al uitgeschakeld, terwijl Valencia niet mocht verliezen om te overwinteren in het belangrijkste clubtoernooi van Europa. Voor Valencia was het de eerste wedstrijd onder leiding van de nieuwe coach Neville; de eerste trainer die debuteerde in de Champions League sinds Frank de Boer in 2010.

Valencia moest op zoek naar doelpunten, maar makkelijk had de ploeg van Neville het absoluut niet. Acht minuten voor rust kwamen de bezoekers zelfs op voorsprong, toen Maxwel Cornet heerlijk afrondde door de bal met een prachtige curve in de verre hoek te draaien. Na rust speelde Valencia beter en de ploeg van Neville had minimaal twee doelpunten nodig, maar tegen de verhouding in zette goaltjesdief Alexandre Lacazette de Fransen op 0-2. Daarmee was het pleit beslecht: Valencia gaat verder in de Europa League.